Das Raumschiff eines europäischen Startups erreichte die Umlaufbahn. Jetzt ist es auf See verschollen

Ein europäisches Unternehmen , das orbitale Raumfahrzeuge für Fracht und schließlich auch für Menschen entwickeln möchte, hat diese Woche mit einem Testflug einen Schritt nach vorne gemacht. Dabei wurde das Raumfahrzeug „Mission Possible“ hochgefahren und erfolgreich in die Erdumlaufbahn gebracht, bevor es kontrolliert wieder in die Erdatmosphäre eintrat.

Nachdem jedoch ein „Problem“ aufgetreten war, verlor die Exploration Company wenige Minuten vor der Landung im Ozean den Kontakt zu ihrem Raumschiff.

In einem Update am Dienstagmorgen auf LinkedIn bezeichnete das Unternehmen den Testflug als teilweisen Erfolg – ​​und teilweisen Misserfolg.

„Die Kapsel wurde erfolgreich gestartet, versorgte die Nutzlasten im Orbit mit Energie, stabilisierte sich nach der Trennung von der Trägerrakete, trat wieder ein und stellte nach einem Stromausfall die Kommunikation wieder her“, erklärte das Unternehmen in einer Erklärung . „Wir untersuchen noch die Ursachen und werden in Kürze weitere Informationen bekannt geben. Wir entschuldigen uns bei allen Kunden, die uns ihre Nutzlasten anvertraut haben.“

Die Wiederherstellung der Kommunikation mit dem Raumfahrzeug nach der Blackout-Periode lässt darauf schließen, dass das Fahrzeug den thermisch anspruchsvollsten Teil des Wiedereintritts in die Erdatmosphäre überstanden hat und bestätigt möglicherweise die Handhabung des Raumfahrzeugs und seine Fähigkeit, der maximalen Hitze standzuhalten.

Anschließend sollten sich die Fallschirme der Kapsel laut dem Zeitplan des Unternehmens für Mission Possible mit einer Geschwindigkeit zwischen Mach 0,8 und Mach 0,6 öffnen. Die Fallschirme wurden aufgrund ihrer „erprobten Flugerfahrung“ ausgewählt, so das Unternehmen. Sie wurden von der US-Firma Airborne Systems bezogen, die Fallschirme für SpaceXs Dragon, Boeings Starliner und andere Raumfahrzeuge liefert.

Angesichts des Zeitpunkts des Verlusts des Raumfahrzeugs ist es sehr wahrscheinlich, dass es ein Problem mit der Auslösung des Brems- oder Hauptfallschirms gab.

Mission Possible war ein Demonstrationsfahrzeug mit einem Durchmesser von 2,5 Metern und gehörte zu den größeren Nutzlasten, die am Montagnachmittag im Rahmen der SpaceX-Mission Transporter 14 vom kalifornischen Weltraumstützpunkt Vandenberg gestartet wurden. Ziel der Mission war es, vier Hauptbereiche der Raumfahrt zu testen: Strukturelle Leistung im Orbitalflug, Überleben des Wiedereintritts, autonome Navigation und Bergung unter realen Bedingungen. Nur diese letzte Aufgabe scheiterte deutlich, da das Fahrzeug innerhalb von drei Tagen geborgen und die an Bord befindlichen Nutzlasten an die Kunden zurückgegeben werden mussten.

Es ist erfrischend, eine so klare und präzise Kommunikation von einem Raumfahrtunternehmen zu erhalten, insbesondere das Eingeständnis, dass ein Flug innerhalb weniger Stunden nach dem Start teilweise gescheitert war. Und es ist keine Überraschung, dass es bei einem Fahrzeug, das relativ schnell und kostengünstig gebaut wurde, technische Herausforderungen gab.

In einem Interview mit Ars im vergangenen November sagte die Gründerin von The Exploration Company, Hélène Huby, dass die Entwicklung von Mission Possible in zweieinhalb Jahren etwa 20 Millionen Dollar gekostet habe, zuzüglich 10 Millionen Dollar für den Rideshare-Start mit der Falcon-9-Rakete.

Damals sagte sie, dass die Veröffentlichung von Mission Possible in diesem Sommer planmäßig verlaufen sei und das Unternehmen diesen Zeitplan eingehalten habe.

Angesichts möglicher Probleme mit dem Fallschirmsystem oder anderer Probleme kurz vor der Landung ist es möglich, dass die Exploration Company eine weitere Demonstrationsmission im kleineren Maßstab durchführt, bevor sie mit der Entwicklung ihres vollwertigen Nyx-Frachtraumfahrzeugs beginnt.

„Dieser Teilerfolg spiegelt sowohl den Ehrgeiz als auch die mit Innovationen verbundenen Risiken wider“, erklärte das Unternehmen am Dienstagmorgen. „Auf der Grundlage der gestern erreichten technischen Meilensteine ​​und der Erkenntnisse aus unserer laufenden Untersuchung werden wir uns darauf vorbereiten, so bald wie möglich wieder zu fliegen.“

Bisher hat das Unternehmen über 230 Millionen US-Dollar eingesammelt und plant, einen Großteil davon für die Entwicklung von Nyx zu verwenden. Nyx könnte bereits 2028 fliegen und sich auf Frachttransporte in niedrige Erdumlaufbahnen konzentrieren. Huby sagte, ihr Unternehmen wolle durch den Nachweis dieser Fähigkeit Mittel der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) für die Entwicklung einer bemannten Version des Raumfahrzeugs und eines Fahrzeugs zur Rückführung von Fracht vom Mond sichern.

Dieser Plan ist nicht unvernünftig. SpaceX benötigte für die Entwicklung seines Crew Dragon-Raumfahrzeugs erhebliche Mittel von der NASA, fast 3 Milliarden Dollar, nachdem es eine erste Frachtversion demonstriert hatte. Huby sagte, The Exploration Company würde eine ähnliche Summe von europäischen Ländern benötigen. Es ist derzeit nicht möglich, dieses Geld auf den privaten Kapitalmärkten zu beschaffen, wenn man eine hohe Rendite in zehn Jahren verspricht.

In gewisser Hinsicht war der Flug am Montag ein beachtlicher Erfolg. Im Vergleich zu den USA und China hinkte die kommerzielle Raumfahrtindustrie in Europa hinterher. Sie litt unter einem weniger günstigen Umfeld für Start-ups und dem Widerstand großer, traditioneller Raumfahrtunternehmen, die Europas Orbitalaktivitäten seit Jahrzehnten dominieren. Die Exploration Company erreichte den Weltraum mit einem relativ großen Raumfahrzeug und flog damit weniger als vier Jahre nach ihrer Gründung durch die Erdatmosphäre zurück. Dies ist ein glaubwürdiger Start für das Unternehmen.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Ars Technica .