Die Art und Weise, wie Gorillas miteinander umgehen, hilft uns, menschliche Freundschaft zu verstehen.

„Titus“, ein Silberrücken-Berggorilla, hatte eine schwierige Kindheit. Er verlor seinen Vater und viele andere Mitglieder der Gruppe an Wilderer und seine Mutter starb, als er erst vier Jahre alt war. Bereits im Alter von 15 Jahren wurde er zum dominanten Männchen seiner Gruppe. Er besaß einen ungewöhnlichen Führungsstil und war außergewöhnlich freundlich und ruhig. Dieser Charakter machte ihn für Frauen sehr attraktiv und trug dazu bei, dass er die Gruppe zwanzig Jahre lang bis zu seinem Tod im Jahr 2009 dominierte.

„Cantsbee“, ebenfalls ein Silberrücken, führte ihre Gruppe 22 Jahre lang an – die längste jemals aufgezeichnete Dominanzperiode – und hatte mindestens 28 Nachkommen. Er war für seine autoritäre, aber friedliche Art bekannt. Er begann selten Kämpfe oder beteiligte sich nur selten daran, war aber schnell dabei, andere zu beschützen und Konflikte innerhalb der Gruppe zu lösen.

Titus und Cantsbee sind zwei der 164 wilden Berggorillas im Volcanoes-Nationalpark in Ruanda, die seit mehr als zwanzig Jahren von Forschern des Dian Fossey Gorilla Fund und der Universitäten Exeter und Zürich beobachtet werden. Wissenschaftler wollten beobachten, wie sich das Sozialleben auf ihre Gesundheit auswirkte. Ihre am Montag in der Fachzeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) veröffentlichte Arbeit zeigt, dass der Kontext die körperliche Fitness erheblich beeinflusst. Die Pflege von Bindungen und Freundschaften hat komplexe Vor- und Nachteile, die von der Größe der Gruppen und dem Geschlecht der einzelnen Personen abhängen.

So erkrankten freundliche Weibchen in kleinen Gruppen seltener, bekamen aber weniger Nachwuchs, während Weibchen in großen Gruppen häufiger erkrankten, dafür aber höhere Geburtenraten aufwiesen. Männchen mit starken sozialen Bindungen neigten zwar dazu, häufiger krank zu werden, verletzten sich bei Kämpfen jedoch seltener. Die Ergebnisse könnten erklären, warum manche Individuen verschiedener Arten, darunter auch Menschen, weniger gesellig sind als andere.

„Viele starke soziale Beziehungen zu haben, ist oft sehr gut, manchmal aber auch nicht“, sagt Robin Morrison, Hauptautor der Studie und leitender Forscher an der Universität Zürich. „Unsere Studie ergab beispielsweise, dass starke und stabile soziale Bindungen im Allgemeinen mit weniger Erkrankungen bei weiblichen Gorillas, aber mehr Erkrankungen bei männlichen Gorillas verbunden sind. Wir können nicht sicher sagen, warum das so ist“, fährt er fort, „aber es scheint nicht so zu sein, dass einfach nur sozialer Kontakt zu einem erhöhten Krankheitsrisiko führt.“

Morrison zufolge ist es möglich, dass Männchen in engen sozialen Bindungen mehr Energie verbrauchen, weil sie Weibchen und Nachkommen verteidigen müssen und der daraus resultierende Stress ihre Immunfunktion beeinträchtigen kann.

Die Studie konzentrierte sich auf die Stärke der wichtigsten sozialen Bindungen jedes Gorillas und seine Integration in die Gruppe, zusammen mit umfassenderen Zusammenhängen wie Gruppengröße, Stabilität und Konflikten mit anderen Gruppen. Die Ergebnisse unterstreichen die Kräfte, die die Entwicklung des Sozialverhaltens beeinflussen.

„Da diese Kräfte in unterschiedliche Richtungen wirken, hängt der ‚optimale‘ soziale Typ vom Geschlecht, Alter, der Abstammung und der breiteren sozialen Gruppe des Einzelnen ab“, bemerkt Sam Ellis von der University of Exeter. „Bei Menschen und anderen sozialen Säugetieren“, stellt er fest, „ist das soziale Umfeld einer der stärksten Prädiktoren für Gesundheit und Lebenserwartung. Unsere Studie zeigt jedoch, dass es nicht einfach so ist, dass mehr und mehr soziale Bindungen immer besser sind. In manchen Situationen können soziale Eigenschaften, die wir bisher als unangepasst betrachteten, wichtige Vorteile haben.“

Diese Gorillas leben normalerweise in Gruppen von etwa zwölf Tieren mit einem einzigen dominanten Männchen. „Dieses Papier unterstreicht den unglaublichen Wert von Langzeitstudien für die Vertiefung unseres Verständnisses der Evolution der Geselligkeit und dafür, wie die Vorteile oder Kosten der Geselligkeit in unterschiedlichen Umgebungen erheblich variieren können“, sagte Tara Stoinski, Geschäftsführerin und Chefwissenschaftlerin des Dian Fossey Gorilla Fund und eine der Co-Autorinnen der Studie.