Ein YouTuber, der von 200 Schlangen gebissen wurde, ist der Schlüssel zu einem Gegenmittel, das das Gift von 19 Schlangenarten neutralisiert.

Die Schwarze Mamba, die giftigste Schlange der Welt, kann einen Menschen bereits zehn Minuten nach der Injektion ihrer Neurotoxine töten. Auch die Begegnung mit einer Königskobra ist nicht angenehm: Sie ist noch größer als die Mamba (sie kann über fünf Meter lang werden) und führt dazu, dass das Opfer ins Koma fällt und anschließend an Atemstillstand stirbt. Etwas Ähnliches passiert mit dem Gift der australischen Tigerotter, die einen Menschen innerhalb weniger Minuten bewegungsunfähig machen kann, wodurch sein Blut gerinnt und seine Arterien verstopft werden.

Aus Angst, durch einen Biss dieser furchterregenden Tiere (die er auch zu Hause sammelte) zu sterben, ließ sich Tim Friede, ein ehemaliger amerikanischer LKW-Fahrer und heutiger YouTuber (obwohl er sich selbst als „autodidaktischen Herpetologen und Giftexperten“ bezeichnet), 18 Jahre lang von etwa zwanzig verschiedenen Arten beißen und impfte sich dann mit dem entsprechenden Gegenmittel. Seine Theorie: Das Gift und das Serum würden bei ihm allmählich eine natürliche Immunität hervorrufen.

Viele kritisierten ihn und behaupteten, er habe es nur getan, um im Internet berühmt zu werden. Dabei spielten sie die Gefährlichkeit seines Tuns herunter. Friede behauptete hingegen, seine Absicht sei es gewesen, sich noch zu Lebzeiten der Wissenschaft zu „spenden“, damit jemand ein universelles Gegenmittel finden könne. Die wissenschaftliche Gemeinschaft verurteilte sein Verhalten mit der Begründung, dass jedes Medikament und jeder Impfstoff strengen Kontrollen und Phasen unterzogen werden müsse, bevor es an Menschen getestet werden könne. Daher weigerten sich viele, mit ihm zusammenzuarbeiten.

Doch im Jahr 2017 fand er Forscher eines privaten Unternehmens, die dazu bereit waren. Und jetzt, fast ein Jahrzehnt später, führen sie ein einzigartiges neues Antiserum ein, das in der Lage ist, die Neurotoxine der Schwarzen Mamba, der Königskobra, der Tigerotter und 16 weiterer Arten zu neutralisieren. Dazu werden Antikörper von Friede verwendet, die in ihrem Leben mehr als 200 Mal gebissen wurde. Die Ergebnisse wurden gerade in der Fachzeitschrift „ Cell “ veröffentlicht.

Bei der Herstellung von Gegengiften hat sich im letzten Jahrhundert nicht viel geändert: Um ein Gegenmittel herzustellen, werden kleine Mengen des Giftes einer einzigen Art injiziert und die daraus resultierenden Antikörper anschließend geerntet. Die Autoren der Studie unter der Leitung von Jacob Glanville, CEO von Centivax, einem Unternehmen, das sich auf die Suche nach einem universellen Impfstoff gegen alle Arten von Viren konzentriert (und bei dem Friede Direktor für Herpetologie ist ), weisen jedoch darauf hin, dass das traditionelle Verfahren zur Gewinnung von Antiseren „unerwünschte Reaktionen auf nicht-menschliche Antikörper hervorrufen könnte und die Behandlungen normalerweise spezifisch für jede Art und Region sind.“

Bei der Suche nach Möglichkeiten zur Verbesserung des Prozesses stießen die Wissenschaftler von Centivax auf Friede, der sich bereit erklärte, an der Studie teilzunehmen. Bei der Analyse seines Immunsystems stellten die Forscher fest, dass es Antikörper gebildet hatte, die gegen mehrere Schlangenneurotoxine gleichzeitig wirksam waren. „Das Spannende an dem Spender war seine einzigartige Immungeschichte“, sagt Glanville. „Es hat nicht nur potenziell diese breit neutralisierenden Antikörper erzeugt, sondern könnte in diesem Fall auch zu einem Breitband- oder Universal-Gegengift führen.“

Um das Gegengift zu entwickeln, wählte das Team zunächst 19 Schlangenarten aus der Familie der Giftschlangen aus. Zu dieser Gruppe gehören etwa die Hälfte aller giftigen Arten, darunter Korallenschlangen, Mambas, Kobras, Taipans und Skorpione. Anschließend isolierten die Forscher aus dem Blut des Spenders Zielantikörper, die mit in den getesteten Schlangenarten vorhandenen Neurotoxinen reagierten. Nacheinander wurden die Antikörper an vergifteten Mäusen jeder ausgewählten Art getestet. Auf diese Weise gelang es den Wissenschaftlern, systematisch eine Kombination mit einer minimalen, aber dennoch ausreichenden Anzahl an Komponenten zu entwickeln, um alle Gifte zu neutralisieren.

Das Team formulierte eine Mischung mit drei Hauptkomponenten: zwei vom Spender isolierten Antikörpern und einem kleinen Molekül. Der erste Spenderantikörper namens LNX-D09 schützte Mäuse vor einer tödlichen Dosis des Vollgifts von sechs Schlangenarten. Um das Antiserum weiter zu stärken, fügte das Team das kleine Molekül Varespladib hinzu, einen bekannten Toxinhemmer, der Schutz vor drei weiteren Arten bot. Schließlich fügten sie einen zweiten, aus dem Spender isolierten Antikörper namens SNX-B03 hinzu, der die Abwehr auf alle ausgewählten Schlangen ausweitete.

„Indem wir uns auf die drei Komponenten konzentrierten, erreichten wir einen beispiellosen vollständigen Schutz für 13 der 19 Arten und dann einen teilweisen Schutz für die restlichen Arten, die wir analysierten“, sagt Glanville. „Als wir unsere Liste durchsahen, dachten wir: ‚Was ist der vierte Wirkstoff?‘“ Und würden wir besser geschützt sein, wenn wir ihn neutralisieren könnten? Ihre Ergebnisse lassen darauf schließen, dass die Dreikomponentenkombination auch ohne einen vierten Wirkstoff gegen viele, wenn nicht die meisten anderen Giftschlangen wirksam sein könnte, die in dieser Studie nicht getestet wurden.

Nachdem sich die Wirksamkeit des Gegengiftcocktails in Mausmodellen gezeigt hat, möchte das Team seine Effektivität nun in der Praxis testen. Dazu verabreicht es das Gegengift zunächst Hunden, die wegen Schlangenbissen in Tierkliniken in Australien gebracht werden. Darüber hinaus möchten sie ein Gegengift entwickeln, das auf die andere große Schlangenfamilie abzielt: Vipern.

„Wir arbeiten hart daran, Reagenzien zu entwickeln, die diesen iterativen Prozess ermöglichen: die Bestimmung der minimal ausreichenden Kombination, um einen umfassenden Schutz gegen Viperngift zu gewährleisten“, sagt der leitende Autor Peter Kwong, Professor für Medizinwissenschaften an der Columbia University. „Das angestrebte Endprodukt wäre eine einzige Gegengiftkombination oder möglicherweise zwei: eine für Giftschlangen und eine für Vipern, da in einigen Teilen der Welt nur eine Kombination existiert.“

Das andere Hauptziel besteht darin, philanthropische Stiftungen, Regierungen und Pharmaunternehmen zu erreichen, um die Herstellung und klinische Entwicklung des Breitband-Gegengifts zu unterstützen. „Das ist von entscheidender Bedeutung, denn jedes Jahr kommt es zu Millionen von Schlangenverbissfällen, die Mehrzahl davon ereignet sich jedoch in Entwicklungsländern, wovon ländliche Gemeinden überproportional betroffen sind“, sagt Glanville.