OpenAI macht angesichts des Widerstands einen Rückzieher bei der Umstrukturierung

OpenAI kündigte am Montag eine geplante Umstrukturierung an, die dem gemeinnützigen Zweig die fortlaufende Kontrolle über ChatGPT und die übrigen KI-Produkte des Startups geben soll. Dieser Schritt ist eine Kehrtwende gegenüber einer früheren Ankündigung, wonach die gemeinnützige Organisation ihre Autorität an eine neu gegründete gemeinnützige Gesellschaft abtreten sollte.

Die geplante Unternehmensstruktur muss bis Anfang nächsten Jahres von den Generalstaatsanwälten in Kalifornien und Delaware genehmigt werden. Von dieser Genehmigung hängt eine Finanzierung von bis zu 30 Milliarden US-Dollar durch SoftBank und andere Investoren ab. Dieses Geld ist für OpenAI von entscheidender Bedeutung, um seine Position als führender Anbieter generativer KI zu behaupten und den Investoren höhere Renditen zu ermöglichen. Bisher waren diese Renditen auf das 100-Fache der ursprünglichen Investition begrenzt.

OpenAI wurde 2015 als gemeinnütziges Forschungslabor gegründet, um „der gesamten Menschheit zu nützen“. Doch dieser idealistische Ansatz erwies sich aufgrund des für den Aufbau fortschrittlicher KI-Systeme erforderlichen Finanzierungsbedarfs schnell als unhaltbar. Der Vorstoß, diese Struktur aufzulösen, stieß auf heftigen Widerstand, unter anderem von Elon Musk, der das Labor vor der erbitterten Trennung im Jahr 2018 mitbegründet hatte. 2024 verklagte Musk OpenAI wegen Vertragsbruchs und argumentierte, das Labor habe seine ursprüngliche Mission aus Profitgründen aufgegeben.

Im März lehnte eine US-Bundesrichterin Musks vorläufigen Antrag ab, die Pläne von OpenAI zur Abgabe der Kontrolle über die gemeinnützige Organisation zu stoppen. Letzte Woche ließ sie jedoch zu, dass viele von Musks Ansprüchen vor Gericht gebracht wurden. Der ehemalige OpenAI-Mitarbeiter Todor Markov, der im Rahmen von Musks Klage einen Amicus Curiae-Schriftsatz eingereicht hatte , sagte in einem Beitrag , es sei „bedauerlich“, dass OpenAI seinen Plan „nach öffentlichem Druck und der Einschaltung der Generalstaatsanwälte“ überarbeitet habe, nannte den Schritt jedoch „einen Gewinn für die breite Öffentlichkeit“.

Microsoft, der größte Geldgeber von OpenAI, hat laut Wall Street Journal die Befugnis, die Umstrukturierungspläne zu blockieren. Der Technologieriese baut derzeit seine eigene KI-Abteilung auf, um mit OpenAI zu konkurrieren. Dies könnte dazu beitragen, das mit einer Investition in ein Startup verbundene Risiko zu diversifizieren. Im Blog von OpenAI heißt es, man freue sich darauf, die Details des neuen Plans mit den Generalstaatsanwälten und Microsoft zu besprechen.

Microsoft lehnte eine Stellungnahme ab. SoftBank reagierte nicht unmittelbar auf eine Bitte um Stellungnahme.

Im Jahr 2024 veröffentlichte OpenAI einen Blogbeitrag über die Notwendigkeit, seine Unternehmensstruktur weiterzuentwickeln. Die Ankündigung erfolgte etwa ein Jahr, nachdem Altman vom Vorstand der gemeinnützigen Organisation des Unternehmens abrupt entlassen worden war (er wurde nach einem Mitarbeiteraufstand wieder eingestellt). Nach Erscheinen des Blogbeitrags wandten sich zahlreiche Interessengruppen schriftlich an die Generalstaatsanwälte und argumentierten, die Pläne könnten angeblich Spendengelder in Unternehmensgelder umwandeln. Nun scheinen sich diese Bemühungen gelohnt zu haben. „Wir haben uns entschieden, dass die gemeinnützige Organisation die Kontrolle über OpenAI behält, nachdem wir von führenden Politikern der Gesellschaft gehört und einen konstruktiven Dialog mit den Büros des Generalstaatsanwalts von Delaware und des Generalstaatsanwalts von Kalifornien geführt haben“, schrieb Bret Taylor, Vorstandsvorsitzender von OpenAI, in einem Blogbeitrag des Unternehmens.

Die neu vorgeschlagene Struktur behält die Kontrolle der gemeinnützigen Organisation, obwohl der Blogbeitrag vom Montag nicht näher darauf einging, wie das genau aussehen wird. Das Unternehmen gab an, dass seine derzeitige gewinnorientierte Tochtergesellschaft in eine Public Benefit Corporation (PBC) umgewandelt wird, ähnlich wie die Konkurrenten Anthropic und xAI. PBCs dürfen gesetzlich sowohl die Interessen der Aktionäre als auch der Gesellschaft priorisieren.

„Die gemeinnützige Organisation wird die PBC kontrollieren und zugleich ein Großaktionär sein. Dadurch verfügt sie über bessere Ressourcen, um viele Projekte zu unterstützen“, heißt es im Blogbeitrag von OpenAI. „Unsere Mission bleibt dieselbe, und die PBC wird dieselbe Mission verfolgen.“

Die Generalstaatsanwältin von Delaware, Kathy Jennings, erklärte gegenüber WIRED, sie sei ermutigt, dass OpenAI ihre Bedenken berücksichtigt und der gemeinnützigen Organisation die Kontrolle überlässt. „Da das Unternehmen nun einen neuen Plan hat, beabsichtige ich, diesen auf die Einhaltung des Gesetzes von Delaware zu überprüfen. Ich stelle sicher, dass er mit dem gemeinnützigen Zweck von OpenAI übereinstimmt und dass die gemeinnützige Organisation die angemessene Kontrolle über das gewinnorientierte Unternehmen behält“, sagte Jennings.

Elissa Perez, eine Sprecherin der kalifornischen Generalstaatsanwaltschaft, sagte in einer Erklärung, dass ihr Büro den neuen Plan ebenfalls prüfe.

Robert Weissman, Co-Präsident von Public Citizen, das sich gegen Großkonzerne einsetzt und die Struktur von OpenAI schon lange kritisiert, hält die Pläne des Startups weiterhin für unbefriedigend. Es scheine keine neuen Einschränkungen zu geben, die sicherstellen würden, dass das gewinnorientierte Unternehmen OpenAIs gemeinnütziger Mission, der gesamten Menschheit mit leistungsstarken KI-Tools zu helfen, treu bleibt, behauptet er. „Das führt dazu, dass wir jetzt da stehen, wo eine gemeinnützige Organisation angeblich ein gewinnorientiertes Unternehmen kontrolliert, aber keine sichtbare Kontrolle über das gewinnorientierte Unternehmen ausübt“, sagt Weissman gegenüber WIRED.

Die Pläne von OpenAI sehen vor, dass die neue gemeinnützige Organisation Anteile an der gemeinnützigen Gesellschaft hält. Eine kürzlich durchgeführte Finanzierungsrunde bezifferte den Wert von OpenAI auf 300 Milliarden US-Dollar. Diese Anteile könnten daher äußerst lukrativ sein, wenn die Organisation sie verkauft oder beleiht. Kalifornische Philanthropen fordern, dass die gemeinnützige Organisation einen „fairen Wert“ ihrer Anteile erhält, um sie zur bestfinanzierten Stiftung aller Zeiten zu machen. Sie wollen außerdem, dass die gemeinnützige Organisation unabhängig vom Unternehmen ist, damit Geschäftsinteressen die Spendenbereitschaft nicht beeinträchtigen. Am Montag forderten Aktivisten Bonta erneut auf, genau zu prüfen, ob die Pläne von OpenAI diese Trennung erreichen werden.

OpenAI-Sprecher Steve Sharpe erklärte, die gemeinnützige Organisation habe das Recht, Vorstandsmitglieder der gemeinnützigen Gesellschaft zu ernennen und abzuberufen. „Der Wechsel zu einer gemeinnützigen Gesellschaft wird die Gewinnbegrenzungsstruktur aufheben“, fügte er hinzu. „Die gemeinnützige Gesellschaft wird eine konventionelle Kapitalstruktur haben, die es Mitarbeitern, Investoren und der gemeinnützigen Organisation ermöglicht, direkt am Eigenkapital zu beteiligt.“

„OpenAI ist kein normales Unternehmen und wird es auch nie sein“, schrieb Altman in einer E-Mail an die Mitarbeiter, die der Unternehmensmitteilung beigefügt war.

Update 5.5.25, 7:35 ET: Diese Geschichte wurde aktualisiert und enthält nun zusätzliche Kommentare von OpenAI und der Generalstaatsanwaltschaft von Kalifornien.