Die Pest weiß, wie man es ruhig angehen lässt

Die Geschichte der Pest ist vor allem wegen ihrer verheerenden Wirkung in Erinnerung geblieben, die innerhalb weniger Monate ganze Gesellschaften hinwegfegte. Die ersten Wellen der drei historischen Pestpandemien – der Justinianischen Pest von 541 bis 544, des Schwarzen Todes von 1346 bis 1351 und der Ozeanischen Pest von 1855 – trafen wie Tsunamis: Schätzungen zufolge löschte der Schwarze Tod in Europa innerhalb von fünf Jahren 25 Millionen Menschen aus.

Und dann? Keiner von ihnen starb plötzlich aus. Die Justinianische Pest wütete noch lange nach seinem Tod, bis 750; die große mittelalterliche Pest flammte bis 1840 mit regelmäßigen Ausbrüchen in Europa und im Mittelmeerraum wieder auf; die dritte Pandemie schließlich endete nie: Sie war inzwischen in verschiedenen Regionen der Welt endemisch, trat aber sporadisch wieder auf und ging von wilden Nagetieren auf Stadtratten und Menschen über.

Dennoch war keines der nachfolgenden Nachbeben so weitreichend wie die ersten Wellen. Die Krankheit bleibt ansteckend und oft tödlich, aber sie breitet sich weniger rasant aus, und die Zahl der Opfer ist zurückgegangen. Für diese relative Beruhigung könnten mehrere Faktoren verantwortlich sein: ein Rückgang der Nagetierpopulationen, die während der Hauptwelle dezimiert worden waren; die Selektion schützender Varianten der an der Immunreaktion beteiligten Gene in der menschlichen Bevölkerung; eine Verhaltensänderung; oder sogar eine Abnahme der Virulenz des Pestbakteriums Yersinia pestis .

Ein am 29. Mai in der Fachzeitschrift Science veröffentlichter Artikel, der aus einer Zusammenarbeit mehrerer Forschungsteams der McMaster University im kanadischen Ontario und des Pasteur Institute hervorgeht, hebt eine allen drei Pandemien gemeinsame Modalität der Virulenzabschwächung hervor. Durch einen Vergleich von Y. pestis -Genomsequenzierungsdaten aus alten DNA-Proben und aktuellen Isolaten stellten sie fest, dass einige Stämme, die für späte Wiederaufflammungen der drei Pandemien repräsentativ sind (diese Stämme traten jeweils um die Jahre 650, 1420 und 1960 auf), denselben DNA-Abschnitt in ihrem Genom teilweise verloren haben.

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