Tsunamis: Was sind sie und wie entstehen sie?

Am Dienstag erschütterte ein schweres Erdbeben der Stärke 8,8 die Region um die russische Halbinsel Kamtschatka. Daraufhin wurden weltweit Tsunami-Warnungen herausgegeben. Von Hawaii bis Japan, von der Küste British Columbias bis Chile und Australien wurden die Menschen vor möglichen Überschwemmungen an ihren Küsten gewarnt.

Viele Menschen erinnern sich noch an den tödlichen Tsunami am zweiten Weihnachtsfeiertag 2004, der auf ein Erdbeben der Stärke 9,1 vor der Küste Sumatras in Indonesien folgte. Mehr als 280.000 Menschen starben, und über eine Million Menschen wurden in Südasien und Ostafrika obdachlos.

Ein weiteres denkwürdiges und tragisches Erdbeben und Tsunami war das Tohoku-Ereignis im Jahr 2011, das die Abschaltung des japanischen Atomkraftwerks Fukushima erzwang und mehr als 15.000 Menschen das Leben kostete.

Tsunamis kommen natürlich vor, aber wie häufig und wie gefährlich können sie sein? Hier sind einige Fakten zum Thema Tsunamis.

Was ist ein Tsunami?

Die Antwort ist weniger einfach, als manche denken.

Die meisten Menschen denken bei einem Tsunami an eine einzelne große Welle, die eine Küste erreicht. Tatsächlich handelt es sich bei einem Tsunami jedoch um eine Reihe von Wellen, die durch die Verdrängung von Wasser im Ozean entstehen. Sie können den Wasserspiegel um Zentimeter bis Dutzende Meter ansteigen lassen und Häuser, Gebäude und Menschen mitreißen.

Tsunamiwellen breiten sich in alle Richtungen aus und können sich über ein ganzes Ozeanbecken ausbreiten – wie wir beim Erdbeben auf Kamtschatka am Dienstag gesehen haben, das sich vom Nordpazifik über den Südpazifik bis nach Neuseeland ausbreitete.

Und sie bleiben nicht nur an der Küste. Sie können Flüsse und Buchten hinaufschwimmen und mehrere Stunden oder Tage überleben, während sie durch ein Ozeanbecken hin und her schwappen.

Katsu Goda, außerordentlicher Professor für Geowissenschaften an der Western University und Inhaber des Canada Research Chair in Multi-Hazard Risk Assessment, erklärte, es sei, als würde man seinen Finger in eine Schüssel mit Wasser stecken. Man würde kleine Kräuselungen sehen und nicht nur eine einzige Welle.

Was verursacht einen Tsunami?

Achtzig Prozent der Tsunamis werden durch Erdbeben verursacht, aber das ist nicht ihre einzige Ursache.

Sie können durch Erdrutsche über und unter dem Meer verursacht werden. In seltenen Fällen können sie durch atmosphärische Veränderungen verursacht werden. Diese nennt man Meteotsunamis. Tatsächlich soll sich im Juni ein solcher Vorfall auf dem Lake Superior in der Nähe von Thunder Bay, Ontario, ereignet haben .

Unterwasser-Erdrutsche können durch relativ durchschnittliche Erdbeben ausgelöst werden, sagte Goda. Diese Unterwasser-Erdrutsche können sich über Hunderte von Kilometern erstrecken und eine große Wasserverdrängung verursachen, die sich dann nach oben ausbreitet und einen Tsunami verursacht.

Es ist auch wichtig zu verstehen, dass ein Erdbeben zwar ein Epizentrum hat, sich aber tatsächlich in einem Umkreis von hundert Kilometern oder mehr ereignet.

Wenn sie im Ozean auftreten, wird eine Menge Wasser verdrängt.

Wie häufig sind sie?

Tsunamis – insbesondere große wie die Ereignisse auf Sumatra und Tohoku – seien selten, sagte Goda.

„Wir glauben, dass diese Ereignisse an einem Ort mindestens ein paar hundert bis tausend Jahre lang auftreten“, sagte er.

Der Global Historical Tsunami Database zufolge kommt es etwa zweimal pro Jahr zu gefährlichen Tsunamis. Größere Tsunamis, die in mehr als 1.000 Kilometern Entfernung Schäden oder Todesfälle verursachen, ereignen sich etwa zweimal pro Jahrzehnt.

Ist Kanada gefährdet?

Als am Dienstag Tsunami-Warnungen herausgegeben wurden, betrafen diese große Teile der Küste von British Columbia .

Die Provinz ist der Gefahr von Erdbeben und Tsunamis nicht fremd. Das liegt daran, dass der südwestliche Teil der Provinz oberhalb der Grenze zwischen der ozeanischen Juan-de-Fuca-Platte und der kontinentalen nordamerikanischen Platte liegt. Diese Grenze wird als Cascadia-Subduktionszone bezeichnet und erstreckt sich über 1.000 Kilometer vom Norden Vancouver Islands bis nach Nordkalifornien.

Erdbeben, die in der Cascadia-Subduktionszone auftreten, werden als Megathrust-Erdbeben bezeichnet. Die Bruchzone liegt westlich von Vancouver Island. Hier liegt die Quelle des potenziell „großen“ Erdbebens für British Columbia, eines Erdbebens mit einer Stärke von neun oder mehr.

„Wir sollten auf die Cascadia-Subduktionszone vorbereitet sein, die auch als ‚The Big One‘ bekannt ist“, sagte Goda. „Wenn sie eintritt, könnten ähnliche Ereignisse wie in Tōhoku oder Sumatra eintreten. Wir erwarten, dass ein zehn bis 15 oder sogar zwanzig Meter hoher Tsunami die Küste treffen würde.“

Laut Natural Resources Canada ereignen sich solche Erdbeben etwa alle 200 bis 800 Jahre. Und wenn es das große Beben gäbe, läge zwischen dem Erdbeben und den ersten Tsunamiwellen nur eine Zeitspanne von 15 bis 30 Minuten.

Aber es gibt auch die Ostküste.

Obwohl er nicht annähernd so aktiv ist wie der „Pazifische Feuerring“ – ein 40.000 Kilometer langes, hufeisenförmiges Gebiet, das für seine seismische Aktivität bekannt ist – gibt es mitten im Nordatlantik eine Verwerfung.

Tatsächlich verursachte im November 1929 ein Erdbeben der Stärke 7,4 einen Erdrutsch tief im Ozean und einen Tsunami, der in Nova Scotia Wellen von drei bis sieben Metern Höhe erzeugte . In Neufundland erreichten die Wellen eine Höhe von 13 Metern.

Goda sagte, dass es zwar keine Möglichkeit gebe, einen Tsunami aufzuhalten, es aber wichtig sei, über gute Warnsysteme zu verfügen.

Dies schien bei diesem jüngsten Erdbeben und Tsunami der Fall zu sein.

„Ich glaube, es ist sehr schwierig, die Welle selbst zu verhindern, sie hat – meiner Meinung nach – einfach eine enorme Energie“, sagte er.

„Ich denke, die einzige Lösung ist die Evakuierung, um Menschenleben zu retten. Deshalb ist eine frühzeitige Warnung wichtig, und das Tsunami-Evakuierungstraining ist wichtig, und es sollte einen Ort geben, an den die Menschen evakuiert werden können.“