AOL beendet eine Ära: Nach 30 Jahren endet der DFÜ-Dienst

Zu behaupten, dieser Dienst habe das Internet in jeden amerikanischen Haushalt gebracht, mag übertrieben sein, doch weit gefehlt ist es nicht. Mitte der 1990er Jahre schaltete AOL diese Leitung frei, die mit ihrem heute so bekannten Hype Millionen und Abermillionen Menschen die Türen des Internets öffnete. Dreißig Jahre später verschickte das ehemalige America Online, heute (wie Yahoo, ein weiterer Star am Firmament der Unternehmen, die die Internetwirtschaft begründeten) im Besitz des Private-Equity-Fonds Apollo Global, eine Mitteilung an seine Abonnenten, in der es sie über die bevorstehende dauerhafte Abschaltung von Einwahlverbindungen in den USA und Kanada informierte. Zum 30. September wird der Dienst eingestellt, und damit fällt der Vorhang für eines der ikonischsten Symbole der Ursprünge des Internets. Steve Case, Mitbegründer und langjähriges Gesicht des Unternehmens, begrüßte die Nachricht mit den Worten: „Danke für die Erinnerungen, RIP.“ Ein erwarteter Epilog, wie viele Technologiebeobachter betonen, der aber dennoch von Nostalgie durchdrungen ist für diejenigen, die die Zeiten miterlebt haben, als „online gehen“ bedeutete, geduldig auf das Ritual der Pfiffe und metallischen Töne des Modems zu warten, bevor der Browser ein World Wide Web öffnete, das zwar noch spärliche Inhalte aufwies, aber ein disruptives Wachstum erlebte.

In den 1990er Jahren, als der Netscape Navigator die Szene dominierte und mit Microsofts Internet Explorer konkurrierte und Altavista die bevorzugte Suchmaschine für die Navigation im Dschungel der Webseiten war, war AOL für die meisten Amerikaner das Tor zum Internet. Das Geschäftsmodell, um das Web-Glücksspiel zu gewinnen, war einfach, aber äußerst effektiv: Millionen von CDs mit kostenloser Testversion der Verbindungssoftware wurden nach Hause geliefert, mit dem Ziel, jedem (selbst digitalen Neulingen) den Internetzugang mit nur wenigen Klicks zu ermöglichen. Die Zahlen bestätigten den Erfolg dieser Strategie: AOL kontrollierte (auf seinem Höhepunkt) fast 40 % der gesamten Online-Zeit amerikanischer Nutzer. Es waren die Jahre der Internetökonomie, als das Internet als neues „Eldorado“ galt, das es zu erobern galt, und AOL-Chatrooms Orte der Geselligkeit waren, lange bevor die sozialen Netzwerke, wie wir sie heute kennen, aufkamen. E-Mail begann die private und geschäftliche Kommunikation zu verändern, und die ersten E-Commerce-Sites legten den Grundstein für den heutigen globalen Online-Shopping-Markt. America Online war damals nicht nur ein Zugangsanbieter: Es war ein vollwertiges Ökosystem mit Nachrichtenportalen, Spielen, Foren, Messaging-Diensten und sogar einer eigenen Suchmaschine, AOL Search, die bis zum letzten Jahr mit einem weltweiten Marktanteil von 0,1 % noch zu den von Amerikanern am häufigsten genutzten gehörte.

Der Erfolg von America Online war so explosiv, dass es auch diesseits des Atlantiks zu einem Technologiephänomen wurde. Im Jahr 2000 sorgte die Fusion mit Time Warner, die auf rund 350 Milliarden Dollar geschätzt wurde, in den Medien und darüber hinaus für Aufsehen – die größte jemals verzeichnete Fusion. Doch was die Allianz des Jahrhunderts werden sollte, erwies sich, wie so oft, als Fehlschlag – der klassische Wendepunkt, der den Anfang vom Ende markiert: Die Synergie zwischen traditionellen Medien und der digitalen Welt kam nicht in Gang, und die rasante Verbreitung des Breitbandnetzes, befeuert durch immer wettbewerbsfähigere Angebote der Konkurrenz, tat ihr Übriges und schrumpfte AOLs Kundenstamm. Im Jahr 2001 hatte das Unternehmen über 30 Millionen Abonnenten, doch zwei Jahre zuvor, 1999, hatte es seine Position als führender Internetanbieter in Großbritannien bereits verloren. Im Jahr 2003 verkündete ein Artikel des Wall Street Journal (voreilig und fälschlicherweise) das Ende der Einwahl-Ära mit der prägnanten Schlagzeile: „Es ist offiziell. Die Einwahl stirbt.“ 2006 änderte America Online seinen Namen in AOL. Nur drei Jahre später, 2009, spaltete Time Warner das Unternehmen ab, und 2015 markierte den vorletzten Akt in der America Online-Saga: Das Unternehmen wurde von Verizon übernommen und anschließend mit Yahoo fusioniert.

Die letzten zehn Jahre haben eindrucksvoll gezeigt, wie obsolet und anachronistisch die Einwahltechnologie in einer vollständig digitalen, durch Festnetz- und Ultrabreitband-Mobilfunknetze vernetzten Welt geworden ist. Laut Regierungsschätzungen für 2023 lag das Verhältnis der per Telefonleitung mit dem Internet verbundenen amerikanischen Internetnutzer zu denen mit Breitbandanschluss bei 300.000 zu 300 Millionen. Dieses Missverhältnis machte die in den letzten Tagen angekündigte Entscheidung nahezu unvermeidlich. Mit dem endgültigen Aus der Einwahl ging eine Ära zu Ende, in der das Internet noch mit einer Entdeckungsreise in eine virtuelle Welt aus Websites mit animierten GIFs, Textchats und rudimentären Communities verbunden war. Heute schweben wir mit Glasfaser- und 5G-Netzen online und springen zwischen Apps, Social-Media-Plattformen und Cloud-Diensten hin und her. Doch wer das Einwahl-Internet der 1990er-Jahre miterlebt hat, kann nur auf dieses unvergessliche Fragment der ersten echten digitalen Revolution anstoßen.