Ausgestorben für wen? So versuchen Milliardäre, Arten wiederzubeleben, die seit Ewigkeiten ausgestorben sind.

Nicht die Dinosaurier, auch wenn Filme immer wieder behaupten, dass sie wieder ausgestorben sind. Doch die Wiederbelebung ausgestorbener Arten wird nun als Realität dargestellt, obwohl darüber diskutiert wird, ob der Oenocion, der prähistorische Wolf, dessen Wiedergeburt im Labor im April von Colossal Biosciences angekündigt wurde, nach 12.500 Jahren tatsächlich zurückgekehrt ist. Es wird bereits darüber diskutiert, mit anderen Arten wie dem Beutelwolf, dem Dodo, dem Auerochsen, der Wandertaube, dem Moa und sogar dem Mammut fortzufahren.

Ausgangspunkt ist natürlich Michael Crichton . Autor von Büchern, die sich über 150 Millionen Mal verkauft haben. Doch nachdem er davon geträumt hatte, Schriftsteller zu werden, entschied er sich für die Medizin – ein Harvard-Professor mochte ihn so wenig, dass er sogar einen George-Orwell-Text, den er ihm als Prüfung vorgelegt hatte, mit einer schlechten Note bewertete. Nach der Diagnose einer Multiplen Sklerose, die sich später als gutartig herausstellte, kehrte er jedoch zur Literatur zurück. Nun vollgestopft mit soliden wissenschaftlichen Erkenntnissen, schrieb er mit 27 Jahren seinen ersten Bestseller: „Andromeda“ über eine Epidemie, die durch einen außerirdischen Erreger ausgelöst wurde. Sechs Jahre später feierte er dann erneut großen Erfolg als Regisseur von „Westworld“, einem Kultfilm, der auf einem seiner Bücher basiert: über einen Vergnügungspark, in dem Roboter gegen ihre menschlichen Besucher rebellieren.

„Jurassic Park“: Crichtons Buch ist ein Bestseller und Spielbergs Film popularisiert das Konzept der DNA in der Massenkultur

Es ist, wenn man so will, derselbe Ausgangspunkt, der ihn 1990, im Alter von 48 Jahren, zum Schreiben von „Jurassic Park“ inspirierte. Nur waren es diesmal keine Androiden, die Figuren aus dem Wilden Westen, dem Mittelalter oder dem antiken Rom verkörperten, die entkamen und Chaos anrichteten, sondern Dinosaurier, die aus DNA geklont wurden, die in Bernstein konserviert und in prähistorischen Mücken gefunden wurde. Auch dieser Roman wurde ein Bestseller, aber letztlich doch nur ein … Seine Entdeckung wurde der Welt im April 1953 bekannt gegeben, und 1962 erhielten Francis Crick und James Watson dafür den Nobelpreis für Medizin.

Der Fall des Schafs Dolly. Die wissenschaftliche Gemeinschaft befürwortet mittlerweile das Klonen von Pferden und Schweinen, um transplantierbare Organe zu erhalten.

Nach „Jurassic Park“ begannen die Leute zu sagen: „Es liegt in unserer DNA“, und meinten damit die unterschiedlichsten Dinge: Essen, Musik, Know-how, sogar schlechte Angewohnheiten. Wissenschaftler warnen, die Handlung von „Jurassic Park“ sei eigentlich unmöglich, einfach weil DNA nicht Millionen von Jahren überdauern könne. Doch nur drei Jahre nach dem Film wurde das Schaf Dolly am 5. Juli 1996 im schottischen Roslin Institute, wenige Kilometer von Edinburgh entfernt, geklont. Die Weltöffentlichkeit wurde jedoch erst am 22. Februar 1997 davon in Kenntnis gesetzt. Benannt nach der Countrysängerin Dolly Parton, entnahm Ian Wilmut einer adulten somatischen Brustzelle einen Zellkern, der in eine embryonale Zelle übertragen wurde, der zuvor der ursprüngliche Zellkern entfernt worden war. Anschließend leitete er die fetale Entwicklung durch Elektroschocktherapie ein und implantierte sie anschließend in eine Leihmutter. Das Schaf, das bis zum 14. Februar 2003 fast sieben Jahre lang lebte und dessen ausgestopfte Überreste heute im Royal Museum in Edinburgh aufbewahrt werden, hatte also im Wesentlichen drei Mütter: das sechsjährige Mutterschaf, das die DNA spendete, das Schaf, das die denukleierten Embryonalzellen lieferte, und die Leihmutter, die die Schwangerschaft austrug.

Auch ohne das Blutbad und die Katastrophen, die das fiktive Klonen in „Jurassic Park“ verursachte, löste das tatsächliche Klonen von Dolly eine stürmische bioethische Debatte aus. So wurden 1999 in Nature Forschungsergebnisse veröffentlicht, die nahelegten, dass das Schaf anfällig für vorzeitiges Altern sein könnte, da es mit dem genetischen Alter seiner Mutter von sechs Jahren geboren wurde. Erste Anzeichen hierfür wurden 2002 in Form von Arthritis gemeldet, als Dolly sechs Jahre alt war. Es blieben jedoch Zweifel, ob dies tatsächlich das Ergebnis des Klonens oder ein Unfall war. Dolly wurde schließlich aufgrund von Komplikationen einer Lungeninfektion, die bei älteren Schafen häufig auftritt, getötet. Bei nachfolgenden Klonversuchen traten diese Probleme jedoch nicht mehr auf.

Dolly jedoch war die Kopie eines existierenden Tieres. Die wissenschaftliche Gemeinschaft unterstützt heute weitgehend das Klonen von Pferden und Schweinen, um tierische Organe für die Transplantation in Menschen zu gewinnen. Und diese Erfahrung war entscheidend für die spätere Entwicklung der Biotechnologie, insbesondere der Stammzellenforschung. 1966 war Dolly die einzige Überlebende von 377 Versuchen, doch 2014 konnten chinesische Wissenschaftler Erfolgsraten von 70 bis 80 Prozent beim Klonen von Schweinen vorweisen. 2016 produzierte das koreanische Unternehmen Sooam Biotech 500 geklonte Embryonen pro Tag. Seit 2017 klont China auch Affen. Zu den anderen auf diese Weise zum Leben erweckten Tieren zählen Rinder, Frettchen, Dromedare, Asiatische Karpfen, Katzen, Kojoten, Hirsche, Frösche, Ziegen, Mäuse, Fruchtfliegen, Pferde, Wölfe und sogar Hunde. Die berühmtesten dürften die fünf Doggen sein, mit denen der argentinische Präsident Javier Milei für 50.000 Dollar seinen geliebten, an Krebs verstorbenen Conan wiederbelebte. Er benannte sie nach seinen Lieblingsökonomen: Milton nach Milton Friedman, Murray nach Murray Rothbard, Robert und Lucas nach Robert Lucas, dazu Angelito und einen neuen Conan. „Ein Weg, der Ewigkeit näherzukommen“, nannte er es.

Wilmut selbst riet jedoch davon ab, dies bei Menschen zu tun. Ein ebenso schwerwiegendes bioethisches Problem betrifft das Klonen – nicht etwa unmöglicher Dinosaurier, sondern ausgestorbener Tiere, die uns näher stehen. Ein Paradebeispiel: der Pyrenäensteinbock, dessen letztes Männchen 1999 starb und dessen letztes totes Exemplar am 6. Januar 2000 aufgefunden wurde. Dem Weibchen Celia wurde das Genick durch einen umstürzenden Baum gebrochen. Ein Klon von ihr wurde am 30. Juli 2003 in Spanien geboren und war damit das erste wiederbelebte Tier. Sie starb jedoch innerhalb von sieben Minuten an Lungenschäden.

Der Enocyon oder Schattenwolf, nachgebildet von Colossal Biosciences. Viele Wissenschaftler argumentieren jedoch, dass es sich um genetisch veränderte moderne Wölfe handelt.

Auch „Jurassic Park“ entwickelte sich weiter. 1995 schrieb Crichton selbst die Fortsetzung „Vergessene Welt“, die 1997 von Spielberg verfilmt wurde. „Jurassic Park 3“ aus dem Jahr 2001 basierte zwar nicht mehr auf einem Crichton-Buch und wurde auch nicht mehr von Spielberg inszeniert, blieb aber dennoch weitgehend originalgetreu. Dem zunehmenden Trend Hollywoods folgend, Blockbuster zu Franchises zu machen, folgten 2015 „Jurassic World“, 2018 „Jurassic World: Das gefallene Königreich“, 2022 „Jurassic World: Abrechnung“ und schließlich „Jurassic World: Wiederkehr“, der am 2. Juli dieses Jahres in die Kinos kam. Zunehmende Kritik, insbesondere seit die ursprüngliche Idee, vor den Risiken der Wissenschaft zu warnen, durch eine Evolution verwässert wurde, die sich als regelrechte Uchronie präsentiert – verglichen mit einer Welt, in der Dinosaurier angeblich 32 Jahre lang überlebt haben. Der Erfolg ist jedoch nach wie vor groß. Im April gab ein Unternehmen namens Colossal Biosciences aus Dallas die Geburt von drei Enocyon-Jungen bekannt, auch bekannt als Schattenwölfe; ein nordamerikanisches Tier, das seit mindestens 10.000 Jahren ausgestorben ist und kürzlich als Symbol des Hauses Stark in der Serie „Game of Thrones“ wiederbelebt wurde. Erstmals 1850 beschrieben, war es der größte Hundeartige des späten Pleistozäns: Er wog bis zu 68 kg, hatte einen Schädel von bis zu 30 cm Länge, Zähne zum Knochenbrechen und ernährte sich von großen Pflanzenfressern. Die Männchen Romulus und Remus wurden am 1. Oktober 2024 geboren, das Weibchen Khaleesi im Januar.

Es wäre die erste Wiederbelebung einer seit Jahrtausenden verschwundenen Tierart, doch die meisten Wissenschaftler halten dies für eine Falschmeldung. Tatsächlich ergab eine Studie aus dem Jahr 2021, dass sich der Grauwolf und der Wapitiwolf vor 2,5 bis 6 Millionen Jahren von einem gemeinsamen Vorfahren trennten, sie jedoch 99,5 Prozent ihres genetischen Erbes teilen. Beth Shapiro, Genetikerin bei Colossal, sagte, das Genom des Wapitiwolfs sei vollständig sequenziert worden. Der Paläogenetiker Nic Rawlence von der University of Otago entgegnete, sie hätten in Wirklichkeit keinen echten Wapitiwolf geschaffen, sondern einen Grauwolfhybriden mit den Eigenschaften eines Schreckenswolfs. Die DNA wurde aus einem 13.000 Jahre alten Zahnfossil gewonnen, das in Sheridan Pit, Ohio, entdeckt wurde, und einem 72.000 Jahre alten Innenohrknochen aus American Falls, Idaho. Ein Teilgenom des Direwölfes wurde rekonstruiert und mit den Genomen seiner nächsten lebenden Verwandten, darunter Wölfe, Schakale und Füchse, verglichen. Basierend auf den Ergebnissen wurde der Grauwolf als Eizellenspender ausgewählt, um die Direwölfe wieder zum Leben zu erwecken. Mittels synthetischer Biologie wurden die Gene identifiziert, die mit typischen Merkmalen des Direwölfes in Verbindung stehen, wie etwa einem größeren Schädel und weißem Fell. Diese wurden in die DNA des Grauwolfs eingefügt. Genetisch veränderte Embryonen wurden erzeugt und Leihmüttern eingepflanzt. Laut Rawlence entstand also „kein Wolf, sondern ein so veränderter Grauwolf, dass er einem ähnelt“. Die Veränderungen betrafen rund zwanzig Gene, die mit dem Phänotyp der Tiere und damit ihrem äußeren Erscheinungsbild in Zusammenhang stehen.

Ob die Operation technisch korrekt ist oder nicht, ist eine bioethische Debatte. Wie Professor Ian Malcolm-Jeff Goldblum im ersten „Jurassic Park“-Film fragte: Ist es richtig, Arten wiederzubeleben, die die Natur bereits zum Aussterben bestimmt hat? Und wenn das Aussterben auf rücksichtsloses menschliches Handeln zurückzuführen ist, könnte dann die Vorstellung, „wenn eine Art verschwindet, können wir sie wiederbeleben“, zu einem gefährlichen Befreiungsgedanken werden?

Colossal reagiert, indem es den Einsatz erhöht und noch aufsehenerregendere Versuche zur Wiederbelebung ausgestorbener Arten ankündigt. Insbesondere behauptet das Unternehmen seit langem, daran zu arbeiten, das Wollhaarmammut zu wiederbeleben. Dieser in kalten Klimazonen lebende Elefant lebte vor 4,8 Millionen bis 3.500-4.000 Jahren, abgesehen von einer kleinen Herde, die, geschützt durch die Isolation auf der sibirischen Wrangelinsel, bis 1.700 v. Chr. überlebte. Als ikonisches Tier in Darstellungen des prähistorischen Menschen seit dem 19. Jahrhundert – mindestens so ikonisch wie Dinosaurier in Darstellungen der vormenschlichen Urzeit – gehörte es vermutlich zu jener prähistorischen Megafauna, die es neolithischen Jägern ermöglichte, sich mit minimalem Aufwand vollzustopfen. Es ist auch weitgehend anerkannt, dass die Jagd eine der Hauptursachen für das Aussterben dieser Megafauna war und dass das Ende dieser einfachen Nahrungsquelle die Menschen dazu zwang, eine aufwändigere Landwirtschaft zu erfinden, die die Neolithische Revolution auslöste. Die von ihnen verwendete Methode ist dieselbe wie beim Enocyon, und im März haben sie bereits eine Wollmaus gezüchtet. Technisch gesehen handelt es sich dabei nicht um die Wiederbelebung ausgestorbener Arten, sondern vielmehr um die Übertragung mammutähnlicher Merkmale, beginnend mit dem Fell, auf Mäuse. Derselbe Eingriff könnte nun auch bei Asiatischen Elefanten, der uns am nächsten kommenden lebenden Art, durchgeführt werden. Laut Colossal könnten Herden genetisch veränderter Elefanten mit mammutähnlichen Merkmalen durch ihre Auswirkungen auf die arktischen Ökosysteme zum Kampf gegen den Klimawandel beitragen, indem sie auf eine Weise grasen, die die Entwicklung von Grasland in Tundraregionen fördert und das Schmelzen des Permafrosts und die damit verbundene Freisetzung von Kohlendioxid reduziert. Das erste genetisch veränderte Elefantenkalb mit Mammutmerkmalen wird voraussichtlich Ende 2028 geboren.

Über X fragte ein Nutzer Colossal Biosciences anschließend, ob nach dem Erfolg mit dem Schattenwolf ähnliche Verfahren eingesetzt werden könnten, um den Dodo wieder zum Leben zu erwecken. Als Nachkomme von Tauben, die nach Mauritius geflogen waren, hatte er sich an das Leben an Land angepasst, das Fliegen verlernt und eine Größe von einem Meter und ein Gewicht von 17,5 kg erreicht. Da keine Raubtiere in der Nähe waren, spezialisierte er sich auf den Verzehr der Samen besonders zäher Baumarten. Nach der Verdauung und dem Ausscheiden kehrten diese Samen aufgeweicht und verteilt in die Natur zurück, sodass Exemplare dieser Arten keimen konnten. Der Dodo wurde 1598 erstmals von niederländischen Seeleuten gesichtet und war 1662 ausgestorben. Dies lag zum Teil an der menschlichen Jagd, obwohl sein Fleisch Berichten zufolge entsetzlich ist, und zum Teil an der Einführung nichtheimischer Arten auf der Insel wie Schweinen und Makaken, die sich an seinen Eiern vollstopften. Das Aussterben des Dodos hat sich negativ auf die Gesundheit der Wälder von Mauritius ausgewirkt, und zwar in einem solchen Ausmaß, dass Versuche unternommen wurden, andere reine Arten einzuführen, die harte Samen verdauen können, wie zum Beispiel Truthähne.

Er war nicht gerade dumm, aber die Ankunft des Menschen überraschte ihn, weshalb er das Bild schuf, das beispielsweise im ersten Cartoon der „Ice Age“-Reihe erscheint. In Europa durch den niederländischen Maler Roelandt Savery populär gemacht, scheint Lewis Carroll sich bei der Gestaltung des Dodos in „Alice im Wunderland“ auf dessen Gemälde zu beziehen. Mark Twain zitierte ihn in „Adam und Evas Tagebuch“, Hilaire Belloc in „Das Buch der Bestien des bösen Kindes“, Genesis, die Muppets und Pokemon. Als Symbol von Mauritius auf Münzen, Briefmarken und Souvenirs hat er die im Englischen anachronistischen Ausdrücke „so tot wie der Dodo“ und „den Weg des Dodos gegangen“ hervorgebracht. Daher die Frage, auf die Colossal schlicht antwortete: „Wir arbeiten daran.“ In diesem Fall würde es sich um die Nikobarentaube handeln.

Doch davor gab es den Beutelwolf, für den Colossal bereits 435 Millionen Dollar gesammelt hat. Der auch als Tasmanischer Tiger, Tasmanischer Wolf, Beutelwolf oder Südlicher Wolf bekannte Beutelwolf war eigentlich weder ein Hund noch eine Katze, sondern ein Beuteltier, das sich jedoch durch konvergente Evolution zu einem Wolf entwickelt hatte. Er war vor fast 2000 Jahren verschwunden, mit Ausnahme von Tasmanien, wo er eine Schlüsselrolle im Ökosystem spielte. Doch nach 1800 kamen englische Siedler mit Vieh, das der Spitzenprädator, der Beutelwolf, angriff. Sie begannen, ihn auszurotten, bis die australische Regierung in den 1930er Jahren beschloss, ihn unter Schutz zu stellen. Doch es war zu spät. 1936 starb der letzte lebende Beutelwolf, ein Exemplar namens Benjamin, in einem Zoo auf der Insel. In diesem Fall starb der Beutelwolf jedoch in der Neuzeit aus; sein Lebensraum existiert noch und er wurde als Raubtier nicht ersetzt. Colossal würde in diesem Fall an anderen Beuteltieren wie dem Tasmanischen Teufel und dem Ameisenbeutler arbeiten.

„Warum nicht der Moa?“, fragte Regisseur Peter Jackson und bezog sich dabei auf den Riesenvogel, der vor 600 Jahren in Neuseeland ausgestorben ist.

„Aber warum nicht der Moa?“, fragte sich Peter Jackson, Regisseur der „Herr der Ringe“-Trilogie und gebürtiger Neuseeländer, beim Lesen dieser Liste. Der riesige Vogel lebte im Archipel südlich von Tasmanien, wo er vor etwa 600 Jahren aufgrund massiver Jagd der Maori nach ihrer Landung ausstarb. „Wenn man in Neuseeland aufwächst, lernt man schon früh etwas über den Moa. Er liegt uns im Blut“, erklärte er. Mit einem Gewicht von bis zu 400 Kilogramm, einer Höhe von über dreieinhalb Metern und ohne Flügel war er der größte Vogel, der je existierte. Jackson kontaktierte umgehend Colossal und bot 15 Millionen Dollar, um auch dieses Projekt in Zusammenarbeit mit dem Ngai Tahu Research Centre zu starten: einem Forschungszentrum der Universität Canterbury, das 2011 gegründet wurde, um die Geschichte und Kultur der Ngai Tahu, des ältesten Maori-Stammes im Süden Neuseelands, zu bewahren und zu schützen. Jackson verfügt außerdem über eine Fossiliensammlung, die er zur Verfügung stellen wird, um die neun bestätigten Moa-Arten wiederzubeleben. Der nächste lebende Vogel wäre in diesem Fall der südamerikanische Tinamou. Er verspricht, den ersten Moa bereits im nächsten Sommer wiederzubeleben.

Aber es geht nicht nur um Colossal. Auch die kalifornische Organisation Revive & Restore leistet ähnliche Arbeit und hat insbesondere ein Projekt zur Wiederansiedlung der Wandertaube ins Leben gerufen. 1860 war sie – damals gab es schätzungsweise drei bis fünf Milliarden Exemplare – noch der häufigste Vogel der Welt, bevor sie 1902 ausgestorben war. Die Organisation will den Nutzen dieser Art für den Schutz der Waldbiodiversität im Osten der USA wiederherstellen.

Schon vor der Entdeckung der DNA gab es Versuche, den Auerochsen wiederzubeleben – den Vorfahren des Hausrinds –, dessen letztes Tier bei einer Jagd in Polen getötet wurde. Vor über einem Jahrhundert begannen die deutschen Brüder Heinz und Lutz Heck, beide Zoodirektoren, mit der Kreuzung ihrer Hausrindernachkommen. Dabei handelte es sich um spanische Kampfrinder, schottische Hochlandrinder und ungarische Podolienrinder. Das Ergebnis war das Heck-Rind: ein „wiedergeborener Auerochse“ oder „Heck-Auerochse“, der nach 1945 vor allem in Polen, Belgien, den Niederlanden und England wieder angesiedelt wurde. Eine große Herde lebt sogar noch wild im Naturschutzgebiet Oostvaardersplassen in den Niederlanden.

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