SpaceX testet Starship-Reparaturen nach aufeinanderfolgenden Ausfällen

SpaceX hat am Montag sechs Raptor-Triebwerke der nächsten Starship-Rakete des Unternehmens gezündet und damit eine große Hürde auf dem Weg zum Start später in diesem Monat mit einem riskanten Testflug genommen, um das private Raketenprogramm wieder auf Kurs zu bringen.

Starship zündete seine Raptor-Triebwerke am Montagmorgen auf einem Prüfstand in der Nähe der SpaceX- Startanlage Starbase in Südtexas. Das Triebwerk lief etwa 60 Sekunden, und SpaceX bestätigte den Test in einem Beitrag auf SpaceX : „Starship hat einen Langzeittest sechser Triebwerke abgeschlossen und befindet sich in den letzten Vorbereitungen für den neunten Flugtest.“

SpaceX hat noch keinen offiziellen Starttermin bekannt gegeben, doch maritime Warnungen entlang der Flugroute von Starship über dem Golf von Mexiko deuten darauf hin, dass der Start bereits am kommenden Mittwoch, dem 21. Mai, erfolgen könnte. Das Startfenster würde um 18:30 Uhr Ortszeit (19:30 Uhr EDT; 23:30 Uhr UTC) geöffnet. Läuft alles nach Plan, soll Starship in den Weltraum aufsteigen und um die halbe Welt fliegen, mit dem Ziel, wieder in die Atmosphäre einzudringen und kontrolliert im Indischen Ozean zu landen.

Nach dem erfolgreichen statischen Zündtest am Montag befindet sich SpaceX in der Endphase der Vorbereitungen für Starships neunten Testflug. Im vergangenen Monat testete SpaceX die riesige Booster-Stufe der Rakete, die sogenannte Super Heavy. Die für den nächsten Starship-Start vorgesehene Super Heavy-Booster-Stufe wird die erste sein, die SpaceX von einem früheren Testflug wiederverwendet.

Dies allein ist ein bedeutender Schritt für das Starship-Programm. SpaceX möchte, dass der Super Heavy Booster und die Starship-Oberstufe schnell wiederverwendbar sind und letztendlich eher wie ein Flugzeug als wie eine herkömmliche Rakete funktionieren. Der für Flug 9 vorgesehene Booster absolvierte seinen Jungfernflug im Januar. Er schwebte bis an den Rand des Weltraums, löste die Starship-Oberstufe von SpaceX ab und kehrte zur Startrampe zurück, wo er von schweren mechanischen Armen in der Luft aufgefangen wurde.

SpaceX wird auf Flug 9 erneut versuchen, den Super Heavy Booster einzufangen.

Während die Wiederverwendung der ersten Stufe ein bemerkenswerter Meilenstein ist, ist der nächste Flug aus einem anderen Grund wichtig. Die letzten beiden Starship-Testflüge von SpaceX endeten vorzeitig, als die Oberstufe der Rakete an Leistung verlor und außer Kontrolle geriet. Trümmerteile fielen ins Meer nahe den Bahamas und den Turks- und Caicosinseln.

Mit Flug 9 hofft SpaceX, das Starship-Programm wieder auf Kurs zu bringen. Das Unternehmen hatte für dieses Jahr bis zu 25 Testflüge angestrebt, wird diese Zahl aber voraussichtlich nicht erreichen. Zu den kurzfristigen Zielen nach Flug 9 gehört die Rückführung von Starship aus der erdnahen Umlaufbahn zum Startplatz mit einem Turm, ähnlich dem, den SpaceX zur Bergung der Super Heavy-Rakete verwendet hat.

Anschließend wird SpaceX Flugexperimente mit einem Weltraumbetankungssystem starten, um superkalte Flüssigtreibstoffe zwischen zwei Raumschiffen im Orbit zu transferieren. Dies ist ein wichtiger Meilenstein für die NASA, die mit SpaceX einen Vertrag über mehr als 4 Milliarden Dollar zur Entwicklung einer Version von Starship für die Mondlandung abgeschlossen hat. Dazu muss SpaceX etwa zehn Starship-Tanker starten – die genaue Anzahl ist noch unklar –, um die Mondlandefähre aufzutanken, bevor sie die erdnahe Umlaufbahn verlassen kann.

SpaceX-Gründer Elon Musk möchte Starship auch zum Mars fliegen lassen, was ebenfalls die Betankung im Weltraum erfordert. Auch die NASA könnte bald auf Starship und andere riesige kommerzielle Raketen zurückgreifen, um Astronauten von der Erde aus zu starten. Die Trump-Regierung hat vorgeschlagen, die Space-Launch-System-Rakete der NASA nach zwei weiteren Flügen zugunsten kostengünstigerer kommerzieller Optionen zu streichen.

Bevor dies möglich wird, muss SpaceX beweisen, dass es die Rückschläge der beiden vorherigen Testflüge überwunden hat. Beide Flüge scheiterten etwa zeitgleich – etwa acht Minuten nach dem Start – kurz vor dem Ende der Triebwerkszündung. SpaceX-Ermittler, die unter Aufsicht der Federal Aviation Administration (FAA) arbeiteten, stellten fest, dass der Starship-Testflug im Januar scheiterte, weil Treibstofflecks zu Bränden im hinteren Abteil der Rakete geführt hatten. Dies führte zum vorzeitigen Abschalten der Triebwerke und schließlich zum Zerfall der Rakete.

Die Ingenieure kamen zu dem Schluss, dass die Lecks höchstwahrscheinlich durch Vibrationen während des Aufstiegs des Raumschiffs ins All verursacht wurden. Die Vibrationen standen in Resonanz mit der Eigenfrequenz des Raumschiffs und verstärkten die Erschütterungen über das von SpaceX prognostizierte Niveau hinaus. Für den nächsten Testflug am 6. März nahm SpaceX Änderungen an den Treibstoffleitungen des Raumschiffs vor, die den Treibstoff zu den Raptor-Triebwerken leiten, passte die Treibstofftemperaturen an und ließ die Triebwerke mit einer neuen Drosselklappeneinstellung fliegen.

Doch das löste das Problem nicht. Wieder einmal schalteten sich die Triebwerke von Starship zu früh ab, und die Rakete zerbrach, bevor sie auf die Erde fiel. SpaceX erklärte, ein „energetische Ereignisse“ im Heckbereich von Starship habe zum Ausfall mehrerer Raptor-Triebwerke geführt, gefolgt vom Verlust der Lageregelung und der Kommunikation mit dem Raumschiff.

Die Ähnlichkeiten zwischen den beiden Fehlschlägen deuten wahrscheinlich auf ein Konstruktionsproblem bei der verbesserten „Block 2“-Version von Starship hin, die im Januar debütierte und im März erneut flog. Starship Block 2 ist etwas höher als das Raumschiff, das SpaceX bei den ersten sechs Flügen der Rakete einsetzte, und verfügt über neu gestaltete Klappen, verbesserte Batterien und Avionik sowie insbesondere ein neues Treibstoffleitungssystem für die Raptor-Vakuumtriebwerke des Raumschiffs.

SpaceX hat die Ergebnisse der Untersuchung zum Absturz von Flug 8 noch nicht veröffentlicht und die FAA hat noch keine Startlizenz für Flug 9 erteilt. Ebenso hat SpaceX keine Informationen zu den Änderungen veröffentlicht, die es für den Flug nächste Woche an Starship vorgenommen hat.

Was wir über das Raumschiff für Flug 9 – Schiff 35 – wissen, ist, dass es mehrere Versuche brauchte, um einen vollständigen Testlauf zu absolvieren. SpaceX führte am 30. April einen statischen Start eines einzelnen Triebwerks durch, der den Neustart eines Raptor-Triebwerks im Weltraum simulierte. Am 1. Mai brach SpaceX dann einen Testlauf mit sechs Triebwerken ab, bevor die geplante Dauer von 60 Sekunden erreicht war. Videos, die von Medienvertretern des Tests aufgenommen wurden, zeigten einen Blitz in der Triebwerksfahne, und mindestens ein Trümmerteil schoss aus dem Flammengraben unter dem Schiff.

Die Bodenmannschaften von SpaceX brachten Ship 35 zum einige Meilen entfernten Produktionsstandort zurück, möglicherweise um einen beschädigten Motor auszutauschen, bevor sie Starship am Wochenende zurück zum Prüfstand rollten, wo am Montag der Motor erfolgreich gezündet wurde.

Nun kehrt das Schiff zur Starbase-Baustelle zurück, wo Techniker die letzten Vorbereitungen für Flug 9 treffen. Zu diesen letzten Aufgaben können das Laden von Starlink-Breitbandsatellitenmodellen in den Nutzlastraum des Schiffs und Ausbesserungen am Hitzeschild der Rakete gehören.

Dies sind zwei Elemente von Starship, die die SpaceX-Ingenieure auf Flug 9 unbedingt demonstrieren möchten. Sie wollen nicht nur die Probleme der letzten beiden Missionen beheben. Diese Ausfälle verhinderten, dass Starship seinen Satellitenausleger und einen verbesserten Hitzeschild testen konnte, der den sengenden Temperaturen von bis zu 1.430 Grad Celsius beim Wiedereintritt besser standhalten soll.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Ars Technica .