Wie das kriegszerrüttete Myanmar eine entscheidende Rolle bei Chinas Dominanz im Seltenerdsektor spielt

Peking hat die Kontrollen für den Export seltener Erden verschärft, was zu weltweiten Engpässen geführt und die Abhängigkeit der Industrie von chinesischen Lieferketten offengelegt hat.

Allerdings ist China selbst in den letzten Jahren von der Versorgung mit Seltenen Erden aus einer unerwarteten Quelle abhängig geworden: der relativ kleinen und vom Krieg heimgesuchten Wirtschaft Myanmars.

Obwohl China der weltweit größte Produzent von Seltenen Erden ist, importiert das Land immer noch Rohstoffe, die die begehrten Metalle enthalten, aus dem Ausland.

Auf Myanmar entfielen im vergangenen Jahr etwa 57 Prozent der gesamten Seltenerdimporte Chinas, sagte Gracelin Baskaran, Direktorin des Critical Minerals Security Program am Center for Strategic and International Studies, gegenüber CNBC.

Laut Angaben des chinesischen Zolls nahmen Myanmars Exporte seltener Erden nach China im Jahr 2018 deutlich zu und erreichten im Jahr 2023 einen Höchststand von fast 42.000 Tonnen.

Baskaran fügte hinzu, dass die Importe aus Myanmar auch einen besonders hohen Gehalt an schweren Seltenerdelementen aufwiesen, die in der Erdkruste generell seltener vorkommen, was ihren Wert und ihre Seltenheit erhöhe.

„Die Produktion in Myanmar hat Chinas beherrschende Stellung deutlich gestärkt und Peking faktisch ein De-facto-Monopol über die globale Lieferkette schwerer Seltener Erden verschafft – und einen Großteil des Einflusses, den es heute ausübt.“

Das Land hat sich zu einer wichtigen Quelle für zwei äußerst begehrte schwere Seltene Erden entwickelt, Dysprosium und Terbium, die in der Hightech-Fertigung eine entscheidende Rolle spielen, unter anderem in den Bereichen Verteidigung und Militär, Luft- und Raumfahrt sowie erneuerbare Energien.

„Diese Dynamik hat zu einer Lieferkette geführt, in der die Gewinnung in Myanmar konzentriert ist, während die Weiterverarbeitung und Wertschöpfung überwiegend in China erfolgt“, sagte Baskaran.

In Myanmar gebe es Vorkommen, die tendenziell einen höheren Gehalt an schweren Seltenen Erden aufweisen, sagte David Merriman, Forschungsleiter bei Project Blue, gegenüber CNBC.

Diese „Ionenadsorptionston“- oder IAC-Lagerstätten werden durch Auslaugungsverfahren ausgebeutet, bei denen dem Ton chemische Reagenzien zugeführt werden – und das ist mit hohen Umweltkosten verbunden.

Laut Merriman befand sich Anfang bis Mitte der 2010er Jahre der Großteil der weltweiten IAC-Aktivitäten in Südchina. Doch als Peking begann, neue Umweltkontrollen und -standards in der Seltenerdindustrie einzuführen, mussten viele dieser Projekte eingestellt werden.

„Myanmar, insbesondere der Norden des Landes, wurde als Schlüsselregion angesehen, die eine ähnliche Geologie wie viele der IAC-Lagerstätten in China aufwies“, sagte Merriman.

In Myanmar begann man mit einem recht schnellen Ausbau neuer IAC-Minen, die im Wesentlichen die inländische chinesische Produktion ersetzten. An der Entwicklung dieser neuen IAC-Projekte waren viele chinesische Unternehmen beteiligt.

Die von diesen IAC-Bergleuten in Myanmar geförderten Seltenen Erden werden dann größtenteils in Form von „Seltenerdoxiden“ zur weiteren Verarbeitung und Raffination nach China verschifft, sagte Yue Wang, leitender Berater für Seltene Erden bei Wood Mackenzie, gegenüber CNBC.

In einem Bericht von Global Witness, einer gemeinnützigen Organisation, die sich auf Umwelt- und Menschenrechtsverletzungen konzentriert, hieß es im Jahr 2024, China habe einen Großteil seiner Seltenerdgewinnung nach Myanmar ausgelagert, „mit schrecklichen Kosten für die Umwelt und die örtlichen Gemeinden“.

Chinas Abhängigkeit von Myanmar hinsichtlich der Seltenen Erden habe das Land laut Experten auch Risiken in der Lieferkette ausgesetzt.

Nach Recherchen von Global Witness stammen die meisten schweren Seltenen Erden aus Myanmar aus dem nördlichen Kachin-Staat, der an China grenzt. Nach dem gewaltsamen Militärputsch in Myanmar im Jahr 2021 kämpft die Militärjunta jedoch angesichts des Widerstands der Bevölkerung und bewaffneter Gruppen um die Kontrolle über das Gebiet.

„Angesichts des anhaltenden Bürgerkriegs ist es riskant, sich auf Myanmar zu verlassen. Im Jahr 2024 eroberte die Kachin Independence Army (KIA), eine Gruppe bewaffneter Rebellen, Standorte, die für die Hälfte der weltweiten Produktion schwerer Seltener Erden verantwortlich sind“, sagte Baskaran vom CSIS.

Seit der Beschlagnahmung gab es Berichte über Lieferengpässe, die zu einem Preisanstieg bei einigen schweren Seltenen Erden führten. Einem Reuters-Bericht zufolge versuchte die KIA, die Ressourcen als Druckmittel gegen Peking einzusetzen.

Daten des chinesischen Zolls zeigen, dass die Einfuhr von Seltenerdoxiden aus Myanmar in den ersten fünf Monaten des Jahres im Vergleich zum Vorjahreszeitraum um über ein Drittel zurückging.

„Wenn Myanmar den gesamten Export von Rohstoffen für Seltene Erden nach China einstellen würde, hätte China kurzfristig Schwierigkeiten, seinen Bedarf an schweren Seltenen Erden zu decken“, sagte Merriman von Project Blue.

Es überrascht nicht, dass Peking versucht, seine Quellen für schwere Seltene Erden zu diversifizieren.

Laut Merriman gibt es IAC-Vorkommen in nahegelegenen Ländern, darunter Malaysia und Laos, wo einige Projekte mit chinesischer Beteiligung auf die Beine gestellt wurden.

Dennoch weist er darauf hin, dass in diesen Ländern voraussichtlich höhere Umweltstandards gelten werden, was für die Bergleute im Bereich der Seltenen Erden eine Herausforderung darstellen wird.

Chinas Entscheidung, den Abbau schwerer Seltener Erden einzuschränken, könnte anderen Ländern als Warnung vor den Kosten solcher Projekte dienen. Ein Bericht der chinesischen Mediengruppe Caixin aus dem Jahr 2022 dokumentierte, wie ehemalige IAC-Betriebsstätten in Südchina giftiges Wasser und kontaminierten Boden hinterlassen und so die Lebensgrundlage der lokalen Bauern gefährden.