Cada vez más estudios ficticios invaden el mundo de la investigación. Hay toda una industria detrás de ellos.

Fraude, soborno y redes de actores sospechosos: No, no estamos hablando de narcotráfico. Se trata de ciencia.

Ha surgido una industria de falsificación bien organizada en el ámbito de la investigación. Las llamadas "fábricas de papel" ofrecen a los investigadores un paquete completo y sin preocupaciones. Por unos pocos cientos o miles de dólares, incluyen el nombre del investigador como autor de una publicación científica. Generalmente, inventan el artículo de investigación, junto con otros clientes de todo el mundo que pagan por él y aparecen como coautores. El hecho de que el estudio se publique sin quejas en una revista científica de renombre forma parte, por supuesto, del servicio.

El número de estudios basura de este tipo procedentes de fábricas de papel aumenta rápidamente, duplicándose cada año y medio. Por lo tanto, crece significativamente más rápido que el número de publicaciones de investigación serias. Así lo demuestra un análisis del físico Luis Amaral y su equipo de la Universidad Northwestern (EE. UU.). En un nuevo estudio, revelan la magnitud del problema de la falsificación y ofrecen información sobre el funcionamiento de los falsificadores.

La existencia del problema se conoce en la ciencia desde hace tiempo. Amaral y su equipo querían cuantificarlo. Para ello, analizaron estadísticamente decenas de miles de artículos. Descubrieron redes completas de autores y editores sospechosos. Estos autores publicaban con frecuencia los artículos de otros autores, y con sorprendente frecuencia, estos artículos se revelaban posteriormente como falsificaciones.

Para que los estudios inventados parezcan lo más auténticos posible, las editoriales intentan publicarlos en revistas científicas auténticas. Esto funciona especialmente bien cuando uno de los editores de la revista colabora con los falsificadores.

El neurocientífico Ulrich Dirnagl dirige el Centro de Investigación Responsable en el Instituto de Salud de Berlín, en la Charité. Afirma haber recibido ofertas por correo electrónico de presuntas fábricas de papel. Por una tarifa, le ofrecieron apoyo para escribir un artículo de investigación. Y si él mismo es editor de una revista científica, también podrían ofrecerle una colaboración.

Esta colaboración puede ser muy lucrativa para una editorial. El año pasado, la revista científica « Science » informó sobre evidencia de falsificadores profesionales que sobornaban a editores de revistas científicas.

Esto concuerda con los hallazgos de Amaral y su equipo. Estos muestran que las editoriales a menudo se centran en revistas científicas específicas y las inundan con publicaciones falsas. Esto es precisamente lo que parece haber sucedido con la revista "Bioengineered". Tras la creciente evidencia de un elevado número de publicaciones falsas en el número, la revista anunció a principios de julio que no aceptaría más envíos por el momento. ¿Cómo sucedió esto? El equipo editorial se vio comprometido en 2021 y 2022, según el comunicado. Ahora, están revisando cuidadosamente los artículos ya publicados y enviados para detectar falsificaciones.

En el caso de "Bioengineered", la editorial finalmente reconoció el problema y tomó medidas. En otros casos, empresas falsificadoras aparentemente han logrado hacerse con el control total de una revista que antes gozaba de buena reputación. Por ejemplo, Amaral y sus colegas citan una revista sobre el tratamiento del sida que repentinamente incluyó estudios sobre avellanas tostadas. Si una revista publica cada vez más artículos fuera de su propia temática, es una clara señal de que los falsificadores se han apoderado de ella.

El hecho de que exista un mercado para las ofertas de los falsificadores se debe a los incentivos establecidos por el sistema académico. Los científicos usan la frase "publicar o morir" para describir la presión a la que están sometidos. El número de artículos científicos publicados y la frecuencia con la que han sido citados por otros científicos son indicadores importantes para la asignación de puestos, ascensos y financiación de la investigación.

Pero ampliar la lista de publicaciones es laborioso. Una sola publicación de investigación sólida suele requerir varios años de trabajo. Dado este esfuerzo, a algunos les puede resultar bastante tentador contribuir con una falsificación conveniente.

Aunque el número de estudios falsos aumenta constantemente, sorprendentemente se hace poco para combatirlos. Son principalmente voluntarios quienes descubren publicaciones falsas. Si encuentran evidencia de fraude en un artículo científico, dejan comentarios en plataformas en línea como Pubpeer .

Una característica común que identifica las falsificaciones son las imágenes duplicadas. Se trata de imágenes idénticas que aparecen en varias publicaciones diferentes, o incluso se utilizan varias veces en la misma publicación. A continuación, se presenta una única curva de medición, por ejemplo, como resultado de varios experimentos. Utilizando imágenes copiadas, Amaral y sus colegas demostraron que las fábricas de papel suelen fabricar una serie completa de pseudoestudios a la vez. Utilizan repetidamente el mismo conjunto reducido de imágenes.

Las publicaciones falsas también pueden identificarse por las llamadas expresiones "retorcidas". Estas ocurren cuando se utiliza software para reescribir ligeramente un estudio genuino. Para evitar que el plagio sea evidente de inmediato, el software reemplaza las palabras con sus sinónimos. Sin embargo, en términos científicos, esto a menudo conduce a construcciones involuntariamente cómicas. Por ejemplo, "Big Data" se convierte en "información colosal". Muchos de los estudios falsos descubiertos contienen tales expresiones.

Así, se podría decir que la falsificación clásica de una fábrica de papel es relativamente simple. Pero quizás la situación sea justo la contraria: solo se detectan las falsificaciones más simples. Las mejores podrían pasar completamente desapercibidas.

Se estima que entre el uno y el dos por ciento de todos los estudios publicados anualmente son falsos, y la tendencia va en aumento. En respuesta a una consulta, Amaral escribe que, según su investigación, la cantidad real de estudios inventados podría ser hasta cien veces mayor. Solo una pequeña parte de los estudios basura identificados por su análisis se habían revelado previamente en línea como falsos.

Además, es probable que la inteligencia artificial (IA) generativa marque el fin de las imágenes duplicadas y las expresiones "torturadas". La IA ahora es capaz de generar ilustraciones y textos científicos de aspecto realista en muy poco tiempo , evadiendo por completo las tácticas de detección tradicionales de los detectives de papel. Por lo tanto, es probable que las falsificaciones se vuelvan cada vez más invisibles.

A pesar de este inquietante desarrollo, se puede asumir que los artículos académicos de universidades reconocidas en Occidente se basan genuinamente en investigaciones. La avalancha de falsificaciones es un fenómeno marginal para los profesores de universidades estadounidenses y europeas. Una gran parte de las fábricas de papel y sus clientes se encuentran en China, Rusia o India. Y la mayoría de las falsificaciones se publican en revistas poco conocidas o ya conocidas por su baja calidad. Es improbable que expertos reputados sean víctimas de falsificaciones en masa.

Sin embargo, Ulrich Dirnagl ve peligros. Cree que las publicaciones falsificadas son un problema particular para las revisiones sistemáticas. Estas revisiones resumen los resultados de muchos estudios. Los estudios falsos pueden contaminar los resultados de estas investigaciones. «Es como echar estiércol en una piscina», dice Dirnagl. Una pequeña cantidad de suciedad puede ser suficiente para arruinarlo todo.

Para Dirnagl, es evidente que solo hay una salida al dilema: los incentivos del sistema científico deben cambiar. Si se prioriza la calidad de la investigación en lugar del número de publicaciones, comprar falsificaciones ya no merecerá la pena.

De hecho, cada vez hay más iniciativas en este sentido. Una de las pioneras es la Fundación Nacional Suiza para la Ciencia. Desde 2022, los investigadores que solicitan financiación deben presentar un CV narrativo en lugar del tradicional con una larga lista de publicaciones. Utilizando los aspectos más destacados de su carrera, los investigadores deben explicar cómo han contribuido al progreso de la investigación en su campo. Un montón de estudios basura e ineficaces en el CV no ayuda mucho en este sentido.

Sin embargo, para que estas medidas frenen la ola de falsificaciones, deben implementarse de forma mucho más generalizada. Hasta entonces, las papeleras seguirán generando millones en negocios.