El sábado, una sonda espacial de la era soviética se estrellará en la Tierra. Tu accidente podría ser diferente a lo habitual

Hay numerosos objetos en el espacio cercano a la Tierra que hace tiempo que desaparecieron. Estos desechos espaciales pueden orbitar la Tierra durante décadas antes de volver a entrar en la atmósfera terrestre. Por regla general, se quema casi por completo. A veces sólo los fragmentos especialmente resistentes al calor de una etapa de satélite o de cohete llegan a la superficie de la Tierra.

Ahora está a punto de ocurrir un acontecimiento que podría resultar diferente. Se espera que la sonda espacial rusa Kosmos 482 se estrelle contra la Tierra el sábado. Hay una gran probabilidad de que la sonda de 500 kilogramos llegue a la Tierra más o menos intacta.

Esto no es motivo para entrar en pánico. Se estima que la energía con la que la sonda impactará la Tierra será comparable a la de un fragmento de meteorito de entre 40 y 55 centímetros. En el peor de los casos, se puede esperar que se forme un pequeño cráter de impacto. Sin embargo, es más probable que la sonda aterrice en el mar. El riesgo de que haya personas heridas o muertas es muy bajo.

Kosmos 482 ha estado orbitando la Tierra desde 1972. Pero su propósito era bastante diferente. La sonda debía realizar un aterrizaje suave en el planeta vecino de la Tierra como parte del programa soviético Venus, tal como lo habían hecho antes las sondas Venera 7 y 8. Sin embargo, la etapa superior del cohete soviético no logró catapultar a Kosmos 482 fuera del campo gravitacional de la Tierra. La sonda terminó en una órbita elíptica, acercándose a la Tierra a una distancia de 210 kilómetros.

Para ocultar el fracaso de la misión, la sonda cambió de nombre. En lugar de Venera 9, se le dio el nombre de Kosmos 482. Este era el nombre que se daba en la Unión Soviética a los satélites que orbitaban la Tierra.

Lo que hace que el inminente accidente sea tan especial es el escudo térmico con el que está equipado el Kosmos 482. Esto tenía como objetivo proteger la sonda durante su viaje infernal a través de la densa atmósfera de Venus. La sonda también está equipada con un paracaídas para asegurar un aterrizaje suave en Venus.

Es cuestionable si el mecanismo de liberación del paracaídas todavía funciona hoy en día. Sin embargo, el escudo térmico podría estar todavía prácticamente intacto. Por lo tanto, los expertos creen que es posible que la sonda, de aproximadamente un metro de largo, sobreviva al reingreso a la atmósfera terrestre prácticamente ilesa.

Si la sonda no se rompe, eso no tiene por qué ser una desventaja. Porque entonces los posibles daños se limitarían a un solo lugar. El reciente accidente de un cohete Falcon 9 de SpaceX tuvo consecuencias más graves. Durante una reentrada incontrolada a la atmósfera, la etapa superior del cohete se rompió en pedazos de varios metros que cayeron sobre Polonia. Uno de los fragmentos cayó en las instalaciones de un mayorista de productos eléctricos.

Actualmente es imposible decir dónde impactará la Tierra el Cosmos 482. La Oficina de Desechos Espaciales de la Agencia Espacial Europea (ESA) predice que la sonda entrará en la atmósfera el sábado alrededor de las 10 a.m. hora de Europa Central (del 8 de mayo). Sin embargo, esta estimación está sujeta a un grado de incertidumbre relativamente grande. El reingreso podría ocurrir hasta 9 horas antes o después. Esto corresponde a los cálculos de Marco Langbroek de la TU Delft.

Durante esta ventana de tiempo, la sonda orbita la Tierra varias veces. Por lo tanto, podría estrellarse en muchos lugares a lo largo de una franja que se extiende desde los 52 grados de latitud norte hasta los 52 grados de latitud sur. Esta franja incluye grandes partes de la Tierra, incluyendo África, Sudamérica, Australia, así como partes de Europa, Asia y América del Norte.

Se espera que las predicciones sobre el reingreso sean más precisas cuanto más nos acerquemos al evento. Pero incluso el mismo día, la incertidumbre seguía siendo grande, escribe Langbroek en una entrada de blog. La razón de esto es que la atmósfera está influenciada por la actividad del sol. Cuando el sol está activo, la atmósfera se expande. La sonda reducirá entonces su velocidad y entrará antes en la atmósfera. Si el sol se debilita ocurre lo contrario.

La actividad del sol es difícil de predecir. Por lo tanto, probablemente no se sabrá hasta el final a qué hora se estrellará el Kosmos 482 y dónde impactará la Tierra.