El telescopio James Webb descubre un exoplaneta por primera vez

Con este descubrimiento, el Telescopio Espacial James Webb ha hecho historia. Desde su lanzamiento a finales de 2021, el telescopio ha proporcionado datos valiosos sobre los llamados exoplanetas, cuerpos planetarios ubicados fuera de nuestro sistema solar. Ahora, por primera vez, ha descubierto uno previamente desconocido.

Webb detectó un gigante gaseoso frío con una masa aproximadamente equivalente a la de Saturno, según explicaron investigadores del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS), agencia francesa de investigación. El miércoles publicaron un artículo sobre el descubrimiento en la revista Nature . Los gigantes gaseosos fríos son planetas grandes que, a diferencia de los planetas rocosos, están compuestos principalmente de hidrógeno y helio y presentan temperaturas muy bajas.

El gigante gaseoso descubierto, llamado "TWA 7b", orbita la estrella TWA-7, un proceso que dura varios cientos de años. Además, se encuentra aproximadamente 50 veces más lejos de su estrella que la Tierra del Sol. TWA-7 es más pequeño que el Sol, se encuentra en la constelación de Antlia y se encuentra a aproximadamente 110 años luz de la Tierra.

En comparación con la edad de nuestro sistema solar, de aproximadamente 4.500 millones de años, la estrella y el planeta son prácticamente recién nacidos. Según el artículo publicado, ambos alcanzan una edad de unos 6,4 millones de años. «TWA 7b» se descubrió mediante un coronógrafo, un tipo de apertura que se utiliza para observar el entorno más oscuro de las estrellas.

La observación directa de exoplanetas suele ser difícil debido a su luminosidad mucho menor que la de su estrella anfitriona y a su proximidad a ella, vistos desde la Tierra. El coronógrafo imita el efecto de un eclipse solar: la estrella se oscurece y se revelan los objetos más tenues a su alrededor. Resultó útil que el telescopio James Webb observara la estrella TWA-7.

El método permitió a los investigadores obtener imágenes directas del exoplaneta. Las imágenes muestran tres anillos de polvo y escombros alrededor de la estrella. Estas estructuras indican la presencia de planetas adicionales cerca de TWA-7. Los astrónomos descubrieron "TWA 7b" como una fuente más brillante dentro de un anillo estrecho. Hasta la fecha, se han descubierto más de 5000 exoplanetas. El primero se descubrió en la década de 1990.