Los investigadores de la felicidad dan la alarma: los jóvenes son más infelices que nunca

Hanover. Los adultos jóvenes son, en promedio, significativamente más infelices hoy que en años anteriores. Un equipo dirigido por el investigador de la felicidad David Blanchflower, del Dartmouth College de Hanover (EE. UU.), describe una inversión de esta tendencia en la revista "PLOS One". Durante mucho tiempo, la insatisfacción de las personas podía representarse mediante una especie de pendiente: aumentaba con algunas fluctuaciones hasta la mediana edad, alrededor de los 50 años —la llamada "hora punta" de la vida—, y luego volvía a disminuir significativamente. Esto se observó tanto en países industrializados como en desarrollo, como han examinado diversos estudios.

En otras palabras, a las personas jóvenes y mayores les iba bien en promedio, mientras que a las personas de mediana edad, que a menudo compaginan su carrera profesional, la crianza de los hijos y posiblemente el cuidado de los ancianos, les iba peor: la preocupación, la depresión y el estrés eran más comunes entre ellas. Hasta ahora, todo normal. Ahora la curva se ve muy diferente: los adultos jóvenes son los más insatisfechos, mientras que las personas se vuelven más felices a medida que envejecen. Este hallazgo confirma estudios anteriores de este año.

Para el estudio actual, los investigadores analizaron datos exhaustivos de encuestas sobre salud mental realizadas a adultos del Reino Unido y Estados Unidos. También examinaron datos similares del estudio "Global Minds", realizado con casi dos millones de personas en otros 42 países, lo que, según el equipo, sugiere que el cambio descrito es un fenómeno global.

El estudio muestra que, para Estados Unidos y el Reino Unido, «los problemas de salud mental son más comunes entre los jóvenes y disminuyen con la edad», escriben los autores. «Esto supone un cambio radical respecto al pasado, cuando los problemas de salud mental alcanzaban su punto máximo en la mediana edad».

Los datos promedio de EE. UU. para el período de 2009 a 2018 aún muestran la típica tendencia de jóvenes a mayores, pero los datos del período de 2019 a 2024 muestran una nueva tendencia hacia una felicidad más tardía. El nivel de insatisfacción en el grupo de mediana edad no disminuyó significativamente, por lo que el cambio de tendencia se debió principalmente al drástico deterioro de la condición de la generación más joven.

Karlheinz Ruckriegel, macroeconomista e investigador de la felicidad de la Universidad Técnica de Núremberg, considera los resultados del estudio "muy preocupantes". Otros estudios ya han mostrado tendencias similares. "La evidencia es contundente", afirma. Pero ¿por qué a los jóvenes les va mucho peor hoy que hace unos años?

"Las razones de este cambio son controvertidas, pero nos preocupa que exista una grave crisis de salud mental entre los jóvenes hoy en día que debe abordarse", escriben Blanchflower, autor del estudio, y sus colegas, y citan tres posibles razones:

• Efectos a largo plazo de la crisis financiera en las generaciones más jóvenes en el mercado laboral
• Impacto de las restricciones durante la pandemia de Corona y
• Los efectos de las redes sociales ampliamente utilizadas por los jóvenes

El investigador independiente Ruckriegel considera que el uso excesivo de las redes sociales es un factor contribuyente importante, a diferencia de las consecuencias de la crisis financiera. Argumenta que los jóvenes se comparan constantemente en ellas, ya sea con otros o con ideales poco realistas. «Sabemos que estas comparaciones son muy problemáticas para nuestro bienestar».

La socióloga Hilke Brockmann, de la Universidad Constructor de Bremen, comparte una opinión similar y considera que esta es una de las razones por las que la insatisfacción es especialmente pronunciada entre las niñas y las mujeres jóvenes. Argumenta que, en las redes sociales, las niñas suelen verse reducidas a su apariencia física o sexualizadas, y que también son mucho más propensas a convertirse en víctimas en línea.

Además, las redes sociales las incitaron a compararse no solo con las demás chicas de su grupo, sino con mucha más gente, incluyendo figuras que no existían, explica la investigadora. «El mundo entero se convierte en mi grupo de iguales. La presión para conformarme y triunfar es brutal».

Sin embargo, Brockmann también ve algunos problemas con la metodología del estudio: por ejemplo, el análisis de datos no es adecuado para hacer afirmaciones sobre si las correlaciones observadas con la salud mental son en realidad provocadas por la edad y no quizás por otros factores independientes, como la difusión de los teléfonos inteligentes o la guerra en Ucrania.

También es concebible que estos efectos observados se limiten a una cohorte de adolescentes, como aquellos que estaban en la pubertad durante la pandemia de coronavirus y que sufrieron especialmente las restricciones. "Por lo tanto, aún no sabemos: ¿Seguirán los jóvenes con una salud mental más inestable en el futuro o se trata de un fenómeno temporal? Esto último sería mi suposición, y mi esperanza", afirma Brockmann. Sin embargo, los datos no permiten determinar cambios a largo plazo.

Tanto Brockmann como Ruckriegel confirman el gran impacto de la pandemia del coronavirus y también consideran probable que la sombría e impredecible situación mundial con las guerras y la crisis climática también tenga un impacto.

La pregunta sigue siendo: ¿Es este posible cambio de tendencia realmente algo malo? Al fin y al cabo, la satisfacción parece aumentar a lo largo de la vida.

Sin embargo, el equipo de investigación señala los efectos de gran alcance de los problemas de salud mental, desde los problemas físicos asociados hasta el rendimiento académico y la participación en el mercado laboral. Brockmann también enfatiza: «La adolescencia es un período particularmente importante de la vida. Si se pierde a jóvenes por enfermedades mentales a esta edad, se puede perderlos para toda la vida».

El Instituto Robert Koch (RKI) presentó recientemente un análisis que muestra que la proporción de quienes calificaron su bienestar como bajo fue particularmente alta entre las personas de 18 a 29 años, con casi el 40 %. Entre las personas de 65 a 79 años, la cifra fue de tan solo alrededor del 17 %.

Además, un análisis presentado en la revista "Nature Mental Health" mostró que el índice de bienestar se mantuvo prácticamente igual en promedio en 22 países hasta los 50 años y solo aumentó con la edad. Las generaciones más jóvenes aparentemente tienen más problemas que las generaciones anteriores, escribe el equipo responsable de este estudio.

RND/dpa