Niños y adolescentes ocultan su anorexia con excusas ingeniosas y ropa holgada. ¿Cómo pueden sus familiares reconocer la enfermedad?

Un año y medio: Ese es el tiempo promedio que tardan los niños y adolescentes con anorexia en recibir tratamiento específico. Científicos estadounidenses descubrieron esto al investigar cómo comienza y progresa el curso típico de la anorexia en niñas. Entre otras cosas, los investigadores examinaron cuánto tiempo permanecieron en ayunas sus sujetos de prueba hasta que un especialista diagnosticó y trató adecuadamente su enfermedad. El resultado fue el descrito anteriormente.

Todo podría haber sucedido más rápido si tan solo se hubieran detectado las primeras señales de alerta. Casi todas las niñas, en algún momento, habían empezado a ser extremadamente exigentes con sus hábitos alimenticios. Casi todas se pusieron a dieta y perdieron una cantidad significativa de peso. Sin embargo, según otro hallazgo del estudio, sus padres tardaron cuatro meses en sospechar por primera vez. Otras señales de alerta también se pasaron por alto durante mucho tiempo antes de que finalmente consultaran con un médico.

«Los límites entre una conducta alimentaria específica y un trastorno alimentario patológico son difusos», afirma Silke Naab, jefa del Departamento de Niños y Adolescentes del Schön-Klinik Roseneck de Prien am Chiemsee. Esto también dificulta que los padres reconozcan tempranamente la aparición de anorexia en sus hijos. ¿Cómo diferenciarlos? ¿Cuándo buscar ayuda? ¿Y cómo reaccionar si todo apunta a los primeros síntomas de un trastorno alimentario?

En primer lugar, los hábitos alimenticios extraños no son infrecuentes. En promedio , uno de cada cinco niños pasa por una etapa en la que se le describiría como quisquilloso para comer. En comparación, aproximadamente una de cada 27 niñas y uno de cada 300 niños desarrollarán anorexia a lo largo de su vida .

Al menos eso era cierto antes de la pandemia, pero las cifras han vuelto a aumentar. Estos "comedores quisquillosos", como se traduciría el término del inglés, solo comen alimentos selectos; no les gusta el resto. Además, rara vez tienen ganas de probar cosas nuevas en la mesa.

Para la mayoría de los niños y niñas, la conducta alimentaria se normaliza con los años. Sin embargo, en algunos casos, la quisquillosidad en la elección de alimentos se vuelve tan extrema que los médicos los clasifican como enfermos. El diagnóstico es entonces "trastorno de evitación-restricción de la ingesta de alimentos" (ARFID).

Distinguir la anorexia de este tipo de trastorno a veces es difícil, incluso para los médicos. Sin embargo, existen patrones de comportamiento que pueden ayudar: por ejemplo, es habitual que las personas anoréxicas se preocupen constantemente por su peso y apariencia. Las personas quisquillosas para comer no tienen estas preocupaciones. A diferencia de las personas anoréxicas, no temen el sobrepeso. Simplemente evitan ciertos alimentos.

Arne Bredemeyer tenía once años cuando desarrolló anorexia severa. «Nuestro hijo ya era muy quisquilloso con la comida. Pero pensábamos que se le pasaría con la edad», relata su padre. En algún momento, Arne empezó a pesarse varias veces al día y siguió bajando de peso. Sus extraños hábitos alimenticios derivaron en anorexia.

Según estudios, los padres informan con frecuencia que sus hijos eran quisquillosos para comer antes de la aparición de la anorexia. Por lo tanto, ser extremadamente quisquillosos para comer puede ser un precursor de la anorexia. Sin embargo, según los conocimientos actuales, este desarrollo no es inevitable. Ser quisquilloso para comer no conduce necesariamente a la anorexia. Además, muchas personas anoréxicas comían con normalidad y prácticamente de todo de niños.

Sin embargo, los padres deben estar alerta si los hábitos alimenticios de un niño quisquilloso cambian drásticamente, dice Silke Naab, de Prien. Algunos rasgos de la anorexia, por ejemplo, se manifiestan así: "Primero, el niño se abstiene de dulces, pasteles y alimentos ricos en grasas. Luego, evita todos los carbohidratos y finalmente se aleja de las comidas familiares".

Esta ausencia suele justificarse con explicaciones que parecen plausibles: por ejemplo, están comiendo en casa de un amigo. O bien: tienen clases por la tarde y comen un sándwich en el colegio. La anorexia puede volver a los niños tan "creativos" que a veces resulta muy difícil comprenderlos, según el psiquiatra infantil y adolescente.

Las señales de alerta también pueden ser síntomas que parecen no tener nada que ver con la comida: por ejemplo, que su hijo o hija ya no quiere quedar con sus amigos o ya no puede disfrutar de sus aficiones. Muchas personas anoréxicas también intentan aumentar su consumo de calorías. Por ejemplo, empiezan a correr intensamente o a entrenar en el gimnasio.

Arne también pasaba horas en el gimnasio todos los días, a escondidas, para que sus padres no se enteraran. Al principio, tras varias hospitalizaciones, parecía que había controlado su anorexia. Luego, en la adolescencia, la enfermedad reapareció, con mayor gravedad. "En aquel entonces, ponía una alarma por la noche para hacer abdominales y flexiones", cuenta.

Ya casi no veía a sus amigos y discutía con sus padres porque su formación le dejaba poco tiempo para su familia. Esta vez también, no se dieron cuenta de su anorexia hasta mucho tiempo después. Su hijo había logrado ocultar su cuerpo demacrado bajo ropa holgada.

Especialmente en los niños, diagnosticar la anorexia puede ser complicado, afirma Georgios Paslakis, director de la Clínica de Medicina Psicosomática de la Universidad del Ruhr, Bochum. «A menudo no se piensa en ello porque uno suele imaginarse a una niña».

Los niños con anorexia también desean perder peso y tienen una imagen corporal distorsionada. Sin embargo, a diferencia de las niñas, no buscan la típica delgadez; en cambio, buscan un cuerpo delgado y fuerte con hombros anchos, brazos musculosos y cintura estrecha. Esto también dificulta la detección temprana.

Mientras que las niñas restringen severamente su ingesta de alimentos, inducen deliberadamente el vómito o toman laxantes para lograr su “figura soñada”, los niños a menudo intentan hacerlo de una manera diferente: a través de la obsesión deportiva y el entrenamiento excesivo.

Las señales de alerta para los padres pueden ser si su hijo pasa demasiado tiempo en el gimnasio y sigue dietas estrictas centradas en el crecimiento muscular y la pérdida de grasa. Muchos controlan meticulosamente qué, cuándo y cuánto comen, e incluso toman suplementos proteicos para ganar aún más músculo.

¿Qué deben hacer los padres si perciben que algo anda mal con los hábitos alimenticios de su hijo? "Lo mejor es hablar directamente con su hija o hijo sobre estos temas", aconseja el psiquiatra infantil Naab. "Pregúntele: ¿Cómo está? ¿Qué le preocupa y qué espera lograr bajando de peso?".

Si el niño te bloquea, debes ser persistente y decir, por ejemplo: "Estoy preocupado por ti y quiero que busques ayuda. Por eso estoy pidiendo cita con tu pediatra ahora". También recomienda la confrontación y el interrogatorio persistente como estrategias adecuadas para lidiar con las excusas y disculpas cuestionables de las personas anoréxicas.

Cuando Arne Bredemeyer tenía 19 años, pesaba tan solo 40 kilogramos (88 libras) y medía 1,83 metros (5'1"), un médico le dijo: «Si sigues así, pronto morirás». Siguieron tres años de hospitalización de varias semanas, a veces con bajo peso que ponía en peligro su vida. Su historia tiene un final feliz. A los 24 años, logró superar la enfermedad. Ahora es un joven con peso normal que busca una carrera en una consultora en Alemania.

Un artículo del « NZZ am Sonntag »