¿Plaga de hormigas en Alemania? Expertos advierten sobre la especie invasora Tapinoma magnum

Garganta. Los restos del trepador sobresalen del suelo como el esqueleto de un animal prehistórico excavado. Es una reliquia de un tiempo pasado. Donde antes había un parque infantil ahora sólo hay una gran zona de arena. Dos excavadoras flanquean el esqueleto del andamio, como si quisieran dejar claro quién será su próxima víctima.

La causa de la oscuridad en el patio de recreo de Kehl, en el suroeste de Alemania, tiene apenas unos milímetros y está llevando a la desesperación a ciudades y municipios: la Tapinoma magnum, la gran hormiga glandular. Esta especie invasora, originaria de la región mediterránea, se encuentra ahora también en casa en Alemania, en parte a causa del cambio climático. Y parece que tarde o temprano, allí donde se ha instalado, tendrán que venir las excavadoras y derribarlo todo.

El año pasado, millones de Tapinoma Magnums entraron en automóviles, lavavajillas y habitaciones de niños en Kehl. Devoró cables de electricidad y paralizó Internet. El patio de recreo también estaba cerrado porque las losas se estaban levantando y se formaban huecos: el riesgo de seguridad para los niños era demasiado alto. El caso fue noticia nacional. Los reportes han disminuido, pero las hormigas no han desaparecido.

Donde antes había un parque infantil ahora sólo hay arena. La razón: la especie de hormiga invasora Tapinoma magnum.

Fuente: Josephine Kanefend

El poder destructivo de Tapinoma magnum reside en su capacidad de formar supercolonias: en lugar de luchar entre sí como otras especies de hormigas, diferentes colonias unen sus fuerzas. Esto les permite producir cientos o incluso miles de reinas y reproducirse rápidamente. Una supercolonia de este tipo puede llegar a ocupar hasta 20 hectáreas.

Esto es lo que hace que sea tan difícil luchar contra las hormigas. Los insecticidas convencionales apenas ayudan. Hasta ahora sólo el uso generalizado de agua caliente parece tener efecto. El año pasado, la ciudad de Kehl adquirió un dispositivo especial para este propósito y creó dos puestos de trabajo a tiempo completo sólo para combatir el Tapinoma magnum, con un coste de seis cifras. Eso ayuda un poco. Sin embargo, todavía no es posible venderlo de forma sostenible.

Y la hormiga glandular grande ya no es sólo un problema de Kehl: se está extendiendo por todo Baden-Württemberg y ya se ha informado de un avistamiento en Hamburgo. En Hannover, el Tapinoma ibericum, un pariente cercano del Tapinoma magnum, está causando problemas en un supermercado . ¿Se avecina una plaga de hormigas que se extenderá por toda Alemania?

A cien kilómetros de Kehl, Amelie Höcherl se inclina sobre su “Bino”, como lo llama cariñosamente. Höcherl es entomólogo en el Museo de Historia Natural de Stuttgart. Desde enero trabaja en un nuevo proyecto de investigación, una colaboración entre el Museo de Stuttgart y el Museo de Historia Natural de Karlsruhe.

El objetivo: “Análisis genómicos y ecológicos de la propagación de la especie de hormiga invasora Tapinoma magnum en Baden-Württemberg como base para una gestión eficaz”.

Höcherl y sus colegas quieren descubrir cómo se propaga Tapinoma magnum y qué implicaciones tiene esto para su gestión en el futuro, ya que: «La hormiga ha llegado para quedarse. No podemos deshacernos de ella. Ahora es más una cuestión de gestión», afirma Höcherl. Esto significa: Sí, es probable que la gran hormiga glandular pronto esté en las puertas de otras ciudades, si no está ya allí.

El Tapinoma magnum es de color negro intenso y puede formar supercolonias que a veces se extienden por varias hectáreas.

Fuente: Uli Deck/dpa

Para averiguarlo, los investigadores cuentan con la ayuda del público. Cualquier persona que sospeche de Tapinoma magnum puede enviar fotografías o muestras de los insectos. Este enfoque de investigación se denomina Ciencia Ciudadana, es decir, la participación de los ciudadanos en la investigación científica. El material presentado será luego analizado por los investigadores: si confirman la sospecha, el Tapinoma magnum habrá avanzado un poco más en el mapa de Alemania.

«Es un verdadero milagro que se estén produciendo brotes masivos en el suroeste de Alemania, pero que aún no haya informes de Turingia ni de Sajonia», afirma el Dr. Bernhard Seifert. Es experto en hormigas en el Museo de Historia Natural Senckenberg en Görlitz.

Sin embargo, esto no se debe a que en Oriente no existan grandes hormigas glandulares: es mucho más probable que aún no hayan sido descubiertas. Ya había alertado a la Oficina Estatal de Medio Ambiente de Sajonia sobre el peligro inminente, pero hasta ahora no había sucedido nada. “Están durmiendo”, dice Seifert.

Una acusación que no sólo viene de la ciencia. “Al principio se le restó importancia”, dice Herbert Michalski. Su casa está justo al lado del parque infantil infestado de hormigas en Kehl. Él dice: “Antes del coronavirus, toda esta mierda empezó aquí”. Pero la ciudad no reaccionó con la suficiente rapidez.

En Kehl, el Tapinoma magnum se controla ahora con agua caliente, ya que los insecticidas convencionales son de poca ayuda.

Fuente: Annette Lipowsky/Ciudad de Kehl/dpa

Todas las mañanas, Michalski ahora sale de patrulla, “para que esos bastardos no se acerquen demasiado a mí”. Su esposa quiere renunciar a sus vacaciones de verano este año por temor a que las hormigas invadan la casa.

Al menos en Baden-Württemberg, la política ha despertado, en parte gracias a Bernd Mettenleiter. Este lunes por la tarde se dirige al parque infantil de Kehl con su coche eléctrico. Camisa de rayas, vaqueros azules, zapatillas deportivas: un político verde de manual.

Mettenleiter es miembro del parlamento por el distrito electoral de Kehl en el parlamento del estado de Baden-Württemberg. Inició el proyecto de investigación Tapinoma. Inicialmente, está diseñado para durar dos años. Mettenleiter logró recaudar para este fin 210.000 euros del presupuesto estatal.

El ex profesor de biología no tiene ningún reparo en lo que respecta a las hormigas, todo lo contrario. Mettenleiter se arrodilla sobre la arena, agarra un insecto y lo aplasta entre el pulgar y el índice: "Huélelo. Huele a quitaesmalte". Esto es una cuestión de gustos individuales, pero en cualquier caso el olor característico es una característica del Tapinoma magnum.

“La plaga de hormigas supone, por supuesto, un desafío financiero para los municipios”, afirma Mettenleiter. Por lo tanto, es importante encontrar “soluciones orientadas al futuro”. El proyecto de investigación pretende ayudar en este sentido.

Bernd Mettenleiter (Verdes) inició el nuevo proyecto de investigación Tapinoma. Para este fin destinó 210.000 euros del presupuesto estatal de Baden-Württemberg.

Fuente: Josephine Kanefend

La idea es que los afectados y las comunidades locales se conecten e intercambien conocimientos; después de todo, Kehl no es la única ciudad que tiene problemas con Tapinoma magnum. También estamos en contacto con socios en Francia y Suiza.

La razón por la que la hormiga no causa problemas en sus regiones nativas es porque tiene enemigos naturales allí. En Alemania, sin embargo, Tapinoma magnum parece causar pocas molestias. Probablemente fue introducido mediante transporte de plantas desde la región mediterránea. Los primeros casos se registraron en Renania-Palatinado en 2009.

Desde entonces, la hormiga ha seguido propagándose. Como sus nidos se encuentran hasta un metro bajo tierra, sobreviven en invierno, incluso a temperaturas tan bajas como -15 grados Celsius. Pero también es probable que el cambio climático favorezca la propagación de Tapinoma magnum.

"Nuestra hipótesis es que el cambio climático juega un papel", dice Amelie Höcherl del Museo de Historia Natural de Stuttgart. Descubrir esto es uno de los objetivos del nuevo proyecto de investigación. Para ello, los científicos comparan la distribución de Tapinoma magnum con datos climáticos. También quieren poder hacer predicciones sobre el futuro.

El aumento de las temperaturas y la disminución de las heladas en el norte de Europa permiten que las especies invasoras procedentes de regiones más cálidas puedan sobrevivir aquí a largo plazo. Por lo tanto, el proyecto de investigación Tapinoma también podría proporcionar información importante para abordar el problema de otras especies no autóctonas, afirma Höcherl.

Höcherl habla mucho en subjuntivo, habla de “hipótesis” y de “preguntas de investigación” aún abiertas, y fundamenta repetidamente sus propias afirmaciones para no crear ninguna falsa impresión. Hay muchas cosas que aún no están claras y algunas probablemente nunca se aclararán. Así es como funciona la ciencia.

Algunas personas no parecen poder o no quieren entender esto. Demasiado lento, demasiado vago, demasiado contradictorio: son acusaciones a las que los científicos se enfrentan una y otra vez. Y luego está la famosa torre de marfil.

Amelie Höcherl y sus colegas están estudiando Tapinoma magnum para descubrir más sobre la propagación de la hormiga y cómo lidiar con ella en el futuro.

Fuente: Josephine Kanefend

Por eso Höcherl está convencido de la ciencia ciudadana: "La ventaja es que los ciudadanos pueden participar en la ciencia". Además, sin los científicos ciudadanos, los investigadores tendrían significativamente menos muestras de hormigas. “Muchos ojos ven más”, dice Höcherl.

El político del Partido Verde Mettenleiter también está entusiasmado con la ciencia ciudadana. El maestro que hay en él brilla brevemente: “Detrás de esto se esconde el plan secreto: mostrar a la gente que la ciencia no es distante ni trabaja desde una torre de marfil, sino que crea soluciones concretas”.

Este plan de estudios no parece haber llegado aún a todos. Toca el timbre de los Osthof. La casa está enfrente de la de los Michalski, que no se irán de vacaciones este año por culpa de las hormigas. Un señor mayor, vestido con pantalones deportivos y zapatillas, abre la puerta.

¿Ya había oído hablar del nuevo proyecto de investigación? "No." Y: «Por el momento, no hay ninguna diferencia. Con el tiempo, surgirá una tesis doctoral, pero necesitamos soluciones ahora, no en el futuro».

Después quiso comprar un determinado gel contra las hormigas, sobre el que había leído en Internet. El vecino, en cambio, confía en la levadura en polvo. Ella no cree realmente en la solución del agua caliente de la ciudad: "Las hormigas se reirán a carcajadas. Deberían hacer algo en serio". Ella todavía permite que los empleados del depósito municipal ingresen a su propiedad. No puede hacer ningún daño. Al menos no más que las hormigas.