RKI advierte sobre un brote de difteria: ¿Qué hay detrás de la enfermedad?

El Instituto Robert Koch (RKI) ha advertido de un brote de difteria en toda Alemania. En su actual boletín epidemiológico, el RKI se refiere a los análisis de la secuencia del genoma. En concreto, el patógeno es Corynebacterium diphtheriae, del tipo de secuencia ST-574, que se detectó por primera vez en Alemania en otoño de 2022.

A diferencia de casos anteriores, en este caso no sólo se ven afectados los refugiados, sino también otros grupos vulnerables como las personas sin hogar o las personas mayores con condiciones médicas preexistentes. Según el RKI, también es sorprendente que la enfermedad se transmita dentro de Alemania y que la difteria respiratoria, que afecta a la respiración, sea cada vez más frecuente y en ocasiones pueda ser mortal. Además, no se puede descartar que los países vecinos también se vean afectados.

Durante mucho tiempo la difteria prácticamente había desaparecido en Alemania. En enero, un escolar de Berlín murió a causa de esta enfermedad. Según el “Tagesspiegel”, no estaba vacunado y llevaba cuatro meses luchando contra la enfermedad. ¿Qué tan peligrosa es la difteria? ¿Qué síntomas se presentan y cómo podemos protegernos de ellos? Una visión general de las preguntas y respuestas más importantes.

Según el Instituto Robert Koch (RKI), la difteria es una infección bacteriana que puede aparecer tanto en la garganta como en la piel.

Durante mucho tiempo, la enfermedad fue una de las principales causas de enfermedad y muerte entre los niños. Sin embargo, puede ocurrir a cualquier edad. Aunque la enfermedad puede ser potencialmente mortal, las muertes se han vuelto muy raras en Alemania.

La difteria faríngea y laríngea generalmente es causada por Corynebacterium diphtheriae. Las cepas bacterianas C. diphtheriae, C. ulcerans y C. pseudotuberculosis pueden provocar la llamada difteria cutánea.

Después de dos a cinco días, los afectados suelen presentar dolor de garganta y una “placa firmemente adherida” en la garganta. El niño fallecido fue tratado inicialmente en septiembre por una inflamación aguda de las amígdalas faríngeas. Más tarde se le diagnosticó difteria. Desde octubre, el niño tuvo que ser ventilado artificialmente.

La placa en la zona de la garganta puede acumularse y provocar asfixia en los afectados. Es por esto que a la difteria se le conoce como el “ángel estrangulador” de los niños.

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Según la Techniker Krankenkasse, otros síntomas pueden ser un olor dulzón y desagradable en el aliento, ganglios linfáticos inflamados, tos perruna, ronquera y fiebre.

Si los patógenos de la difteria entran en una herida, se puede formar una capa grasosa. También pueden aparecer úlceras, supuraciones y dolor. Esto produce la llamada difteria cutánea. Si los patógenos entran en el torrente sanguíneo, también pueden resultar dañados los órganos internos y los nervios. El RKI advierte de la inflamación del músculo cardíaco o de los nervios.

En la forma más común de difteria, la difteria faríngea, después de unos días se forma una capa espesa, blanquecina y firmemente adherida en la garganta y la nariz. Esta capa también se llama pseudomembrana.

Según el manual MSD, está formado por glóbulos blancos, bacterias y otras sustancias. Cuanto más se propaga en la garganta, más estrecha las vías respiratorias y dificulta la deglución.

La difteria es altamente contagiosa. La enfermedad es causada por corinebacterias y se transmite principalmente por infección por gotitas. Los patógenos se transmiten de persona a persona, por ejemplo, a través del contacto cercano al toser o estornudar.

Sin embargo, también es posible la transmisión directa a través de objetos o de frotis de la piel, a través de heridas por difteria o secreciones infecciosas.

La protección más eficaz contra la difteria es la vacunación. Por ello, el Comité Permanente de Vacunación (Stiko) recomienda que los bebés, niños, adolescentes y adultos sean vacunados contra la enfermedad como procedimiento estándar.

Por lo tanto, los bebés deben recibir la vacunación básica a los dos, cuatro y once meses de vida. Los niños, una vez entre cinco y seis años de edad y una vez entre nueve y catorce años de edad. A partir de los 18 años, Stiko recomienda una vacunación de refuerzo cada diez años.

Cualquier persona que aún no se haya vacunado contra la difteria, puede hacerlo ahora. Recibirá dos vacunas con un mes de diferencia y una tercera vacuna después de seis meses.

La vacunación proporciona una protección fiable contra los síntomas de la difteria, es decir, contra el brote de la enfermedad, pero no contra la infección. Esto significa que incluso las personas vacunadas pueden ser portadoras de la corinebacteria causante de la difteria.

La difteria es altamente contagiosa y puede ser mortal. En respuesta a una consulta, el RKI indicó que en 2023 murió un adulto a causa de difteria cutánea y en 2024 dos adultos murieron a causa de difteria faríngea. Sin embargo, como la mayoría de la gente en Alemania está vacunada, casos tan graves son raros.

Según el RKI, el 77 por ciento de los niños nacidos en 2021 están completamente vacunados a la edad de 20 meses. La tasa de vacunación es más alta entre los que comienzan la escuela y asciende al 92,4 por ciento (2020) .

El caso actual de Berlín también muestra lo crucial que es la vacunación para la evolución de la enfermedad. A través del rastreo de contactos realizado por el departamento de salud, otra persona en la familia del niño fue diagnosticada con difteria. Sin embargo, esta persona estaba vacunada y, por lo tanto, solo tuvo un curso leve de la enfermedad, informó el distrito de Havelland.

Cuanto antes mejor. Si la enfermedad se detecta a tiempo, hay buenas posibilidades de recuperación completa. Si existe sospecha, el médico tratante administrará un antídoto y un antibiótico para matar cualquier bacteria que aún esté viva.

La difteria generalmente se trata en el hospital. Esto significa que los afectados pueden recibir atención médica intensiva y rápida en caso de complicaciones. Debido a que la enfermedad es tan contagiosa, los afectados están aislados del resto de personas. En el peor de los casos, los afectados tendrán que ser sometidos a ventilación artificial.

Dado que desde 1960 la mayoría de los bebés y niños en Alemania han sido vacunados, la enfermedad se ha vuelto poco frecuente en el país.

Sin embargo, como la enfermedad no puede erradicarse completamente mediante la vacunación, se producen una y otra vez brotes más pequeños. Sin embargo, según Statista, el número anual de casos ha oscilado entre un dígito y dos dígitos durante más de veinte años.

En 2022 hubo un aumento repentino. Se notificaron 177 casos de difteria. El año siguiente fueron 145. Sin embargo, desde el año pasado las cifras volvieron a la normalidad, con 47 casos.

El RKI atribuye el aumento repentino en el Anuario Epidemiológico de Enfermedades Infecciosas a patógenos importados que afectaron a varios países de Europa en el verano de 2022.

Este texto ha sido actualizado. Se publicó por primera vez el 2 de febrero de 2025.