SERIE - Envejecimiento saludable: cómo distinguir los cambios cerebrales normales de la demencia o la enfermedad de Parkinson

El cerebro controla numerosos procesos corporales. Es también el lugar donde surge nuestra consciencia, donde se desarrollan nuestros pensamientos y sentimientos. Por lo tanto, si algo cambia en el cerebro, puede tener un impacto tanto en el cuerpo como en la mente. Estos cambios se intensifican con la edad. Esto es aterrador. El miedo a la demencia es particularmente grande, pero también lo es el miedo a otras enfermedades neurodegenerativas, en las que se dañan regiones del cerebro.

Sin embargo, no toda desviación del funcionamiento normal relacionada con la edad es patológica. A continuación, se explican cuáles son los verdaderos signos de demencia y qué cambios se producen en el cerebro con la edad. También se explica cómo los médicos evalúan la salud cerebral.

El cerebro en la vejez : cómo se manifiestan los síntomas

La memoria empieza a deteriorarse a partir de los treinta años. Sin embargo, seguimos adquiriendo experiencia. «Mis estudiantes de medicina recuerdan los nombres de los nuevos medicamentos mucho mejor que yo», explica Tania Zieschang, directora de la Clínica Universitaria de Geriatría del Hospital de Oldenburg, en una entrevista. «Pero yo puedo evaluar mejor qué pacientes tienen más probabilidades de beneficiarse de los nuevos fármacos y qué posibles interacciones con otros medicamentos podrían producirse».

Las personas mayores también tienen más dificultades para concentrarse en una sola cosa durante tanto tiempo como antes, o para realizar varias tareas a la vez. Esto es molesto, pero normal. Tampoco hay motivo de preocupación si no recuerdas inmediatamente el nombre de un conocido cuando te lo encuentras de compras.

«Esta situación se complica aún más por el hecho de que muchas personas mayores son conscientes de su deterioro cognitivo en lo que respecta a la búsqueda de palabras», afirma Zieschang. «Esto les genera mucha presión». A su vez, aumenta su nivel de estrés, lo que provoca que su capacidad cognitiva se vea aún más afectada.

Los signos de demencia se presentan cuando una persona ya no puede recordar de inmediato más que una sola palabra o detalle. Por ejemplo, si una persona ya no recuerda una conversación telefónica con su hija del día anterior, lo que significa que episodios completos han desaparecido por completo.

Otra señal de alerta es cuando alguien pierde interés en una afición que le gustaba mucho. O cuando se descuidan actividades que antes se disfrutaban y se realizaban con regularidad, como leer el periódico a diario. «Los familiares también deberían preocuparse si disminuye el interés por las personas con las que se tiene un vínculo emocional estrecho», subraya Zieschang.

El quid de la cuestión con la enfermedad de Parkinson es que los primeros síntomas pueden confundirse fácilmente con cambios propios del envejecimiento: trastornos del sueño, dolor de cuello u otros dolores musculares y disminución del olfato. Sin embargo, los síntomas típicos del Parkinson incluyen problemas para escribir, para mover brazos y piernas, expresión facial rígida o cambios en el tono de voz.

El cerebro en la vejez: Estos son los cambios

Los cambios normales asociados al envejecimiento tienen la misma causa que las enfermedades: la pérdida irreversible de células nerviosas. La densa red neuronal del cerebro se adelgaza. Como resultado, por ejemplo, las impresiones ya no se pueden procesar ni clasificar con la misma eficacia. Por eso, incluso un ruido leve distrae más a las personas mayores.

En la demencia o la enfermedad de Parkinson, la muerte de las células nerviosas es mucho más drástica que en el proceso normal de envejecimiento. En estas enfermedades neurodegenerativas, ciertas proteínas se agrupan en el cerebro por razones aún desconocidas. Estos cúmulos se adhieren a la superficie de las células nerviosas, alterando su función. Finalmente, las células mueren.

En la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia, se producen procesos aún más dañinos. Se forman fibras pegajosas dentro de las células nerviosas. Estas fibras están compuestas por una proteína diferente a la de los cúmulos externos, pero tienen el mismo efecto: también son tóxicas. Tanto los cúmulos como los haces de fibras desencadenan inflamación en el cerebro.

Solo cuando este trío infernal se ha establecido, las células nerviosas afectadas mueren. Se produce una verdadera muerte masiva. Aparecen huecos en la densa red.

Sin embargo, no todas las regiones del cerebro se ven afectadas por igual. La demencia por Alzheimer comienza en el hipocampo, la región donde se almacena la memoria. Como consecuencia, los pacientes se vuelven olvidadizos. Pueden ver un cepillo de dientes e incluso cogerlo, pero ya no saben qué es ni cómo usarlo. A medida que la enfermedad progresa, se ven afectadas áreas del cerebro, lo que provoca dificultades para encontrar las palabras, desorientación y otros deterioros cognitivos.

En la enfermedad de Parkinson, sin embargo, solo muere un tipo de célula en una región del cerebro situada debajo del cerebro. Esta región es responsable del control de los músculos del cuerpo.

Sin embargo, nuestro cerebro es increíblemente ingenioso: durante varios años puede compensar el daño. Por lo tanto, los pacientes a menudo no se dan cuenta durante mucho tiempo de que les faltan miles de nervios en el cerebro. Esto se debe a que, como en una obra vial, se construyen puentes: los nervios adyacentes a las áreas dañadas transmiten las señales. Pero, con el tiempo, estos puentes también fallan.

Cuantas más vías neuronales existieran antes del inicio de la demencia, más vías alternativas habría. Por lo tanto, una vida en la que una persona estimule su cerebro de forma regular e intensa con diversas actividades actúa como un baluarte contra el deterioro cognitivo en la demencia. En estas personas, la demencia no se desarrolla más tarde, pero sus efectos negativos se hacen evidentes más tarde.

El cerebro en la vejez: Estas son las opciones de prueba

Si alguien experimenta olvidos, un simple análisis de sangre puede revelar si existe una deficiencia vitamínica. Las deficiencias de ciertas vitaminas del complejo B o de vitamina D pueden causar problemas de concentración o olvidos leves. La depresión también puede asemejarse a las primeras etapas de la demencia. Esto debe consultarse con un médico general o un psiquiatra.

Existen numerosas herramientas para un diagnóstico fiable cuando aparecen los primeros signos de demencia.

Para determinar si extraviar constantemente el teléfono móvil se debe simplemente a la edad o a un síntoma de demencia, el Mini-Examen del Estado Mental (MMSE) puede ser útil. Esta prueba se puede administrar fácilmente en casa con la ayuda de un familiar.

Aquí, se deben responder preguntas sencillas como las relativas al día y el mes, el lugar de residencia o aritmética básica. También se deben nombrar los objetos de la habitación. La prueba evalúa además si la persona recuerda cinco palabras sin relación entre sí que el examinador enumera al inicio. La llamada prueba del reloj es reveladora: las personas con demencia a menudo ya no son capaces de dibujar correctamente un reloj con la hora indicada.

Si se detectan déficits durante las pruebas —o incluso en la vida cotidiana—, los neurólogos o psiquiatras especializados en demencia deben realizar análisis más exhaustivos. Estos incluyen pruebas detalladas de las capacidades cognitivas. Además, en la UE y EE. UU. ya existen análisis de sangre sencillos que permiten detectar la demencia por Alzheimer. Las exploraciones cerebrales, realizadas mediante resonancia magnética o una técnica especial de rayos X, revelan áreas atrofiadas y regiones con acumulaciones de proteínas tóxicas.

Sin embargo, tanto los análisis de sangre como las tomografías cerebrales solo proporcionan un diagnóstico fiable si la persona ya presenta signos iniciales de deterioro cognitivo. Esto se debe a que todos estos métodos analíticos solo indican la presencia de acumulaciones en el cerebro. Pero no todas las personas con estas acumulaciones tienen demencia. Ni siquiera se puede afirmar con certeza que las personas afectadas desarrollarán la enfermedad de Alzheimer.

En otras palabras, si una persona ya presenta cúmulos cerebrales pero no deterioro cognitivo, los análisis indican un mayor riesgo de desarrollar demencia por Alzheimer. Actualmente, no existen medicamentos que reduzcan este riesgo. Esto difiere de otras enfermedades que se presentan con mayor frecuencia con la edad. Por ejemplo, las enfermedades cardíacas: si una persona tiene hipertensión o colesterol alto, se le recomienda tomar medicamentos para bajar la presión arterial o estatinas para reducir su riesgo.

En la enfermedad de Parkinson, un médico puede detectar lentitud en los movimientos, rigidez muscular, temblores y problemas de equilibrio, y atribuirlos claramente a la enfermedad.

Un diagnóstico de demencia o enfermedad de Parkinson es devastador. Pero la certeza también puede ser útil: la familia, los amigos y los vecinos comprenden por qué alguien ya no los reconoce o a veces reacciona de forma extraña. Es posible tomar medidas preventivas en las primeras etapas de la demencia y hacer realidad sueños o planes largamente acariciados antes de que sea demasiado tarde.