Adolescentes genios ganan Earth Prize con purificador PURA

Dos adolescentes, Tomáš Čermák (18) de República Checa y Anna Podmanická (19) de Eslovaquia, han ganado el prestigioso Earth Prize 2025. Su invento, PURA, utiliza luz y plasma para eliminar contaminantes y bacterias resistentes a los antibióticos del agua, ofreciendo una esperanza global.

La innovación de Tomáš Čermák y Anna Podmanická, bautizada como PURA, representa un avance significativo en la tecnología de purificación de agua, abordando dos de los problemas más acuciantes de nuestro tiempo: la contaminación del agua y la creciente amenaza de la resistencia a los antibióticos. El sistema PURA es el resultado de una ingeniosa sinergia entre dos campos de investigación distintos. Anna Podmanická aportó su experiencia en la purificación de agua mediante fotocatálisis, un proceso que utiliza la luz para activar un catalizador que descompone los contaminantes. Por su parte, Tomáš Čermák contribuyó con su trabajo en el uso de plasma de descarga de corona (plasma frío AC), una tecnología capaz de destruir eficazmente tanto contaminantes químicos como microorganismos patógenos, incluidas las bacterias resistentes a los antibióticos.

PURA integra estas dos tecnologías en un sistema de dos pasos. Aunque la fotocatálisis y el tratamiento con plasma frío se han estudiado de forma independiente para la purificación del agua, la combinación de ambos en un solo dispositivo es lo que hace que PURA sea una solución completamente novedosa y prometedora. Este enfoque dual permite una descontaminación más completa y eficiente. El problema que PURA busca resolver es de una magnitud alarmante: la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que la resistencia a los antibióticos podría causar alrededor de 10 millones de muertes anuales para el año 2050. Gran parte de esta crisis se ve exacerbada por la descarga de aguas residuales de hospitales, granjas e industrias, que contienen antibióticos y bacterias resistentes, contaminando finalmente las fuentes de agua potable.

El camino de Tomáš Čermák y Anna Podmanická hacia la creación de PURA está marcado por la dedicación individual y una fructífera colaboración. Tomáš, un joven de 18 años defensor del autismo, es también el primer investigador de secundaria en el Instituto de Física del Plasma de la Academia Checa de Ciencias. Anna, de 19 años, es una galardonada joven científica de Eslovaquia que fue seleccionada para un prestigioso programa de verano en la Universidad de Oxford. Estas trayectorias individuales, ricas en logros y curiosidad científica, convergieron para dar vida a PURA.

Sus prototipos iniciales ya han demostrado la capacidad de purificar pequeñas cantidades de agua, lo que los hace ideales para uso doméstico, ofreciendo a las familias acceso a agua potable más segura. El reconocimiento obtenido a través de The Earth Prize, que incluye una financiación de $12,500 para los ganadores europeos y hasta $100,000 para el ganador global, proporcionará el impulso necesario para llevar su invención al siguiente nivel. Con este apoyo, Tomáš y Anna planean desarrollar un prototipo de próxima generación capaz de tratar decenas de litros de agua, acercando a PURA a un impacto a mayor escala.

La visión a largo plazo de estos jóvenes innovadores es ambiciosa: escalar su tecnología, de fácil integración, para su implementación en plantas de tratamiento de aguas residuales. Este enfoque permitiría abordar la contaminación y la resistencia a los antibióticos directamente en su origen, antes de que los contaminantes lleguen a los ecosistemas acuáticos y las fuentes de agua potable. La existencia de plataformas como The Earth Prize, descrita como una «incubadora de ideas» que proporciona mentoría y financiación , subraya la importancia vital de los sistemas de apoyo para que las ideas brillantes de los jóvenes se materialicen en soluciones con impacto real.

«Esto es solo el comienzo de nuestro viaje. Ser nombrados Ganadores Globales de The Earth Prize eleva nuestra investigación a una plataforma global en la lucha contra la contaminación del agua. Más importante aún, alimenta nuestra misión de crear conciencia sobre la amenaza de la contaminación con medicamentos y antibióticos en nuestra agua.» – Tomáš Čermák y Anna Podmanická.

Para Tomáš y Anna, el galardón de The Earth Prize 2025 trasciende el reconocimiento a su ingenio científico. Su objetivo fundamental es utilizar esta plataforma para amplificar un mensaje crucial: la urgente necesidad de concienciar a la población mundial sobre la grave amenaza que representa la contaminación del agua por fármacos y la proliferación de bacterias resistentes a los antibióticos. Entienden que su invención, PURA, no es solo una solución tecnológica, sino también una herramienta para educar e impulsar un cambio de mentalidad.

La propia naturaleza de The Earth Prize, que busca inspirar y empoderar a la próxima generación de innovadores ambientales, se alinea perfectamente con la misión de estos jóvenes. El concurso ha demostrado ser un trampolín efectivo para proyectos anteriores; por ejemplo, el equipo Delavo, ganador en 2023, logró patentar su filtro para reciclar aguas residuales de lavandería y asociarse con un fabricante nacional gracias al impulso del premio. Esto demuestra el potencial real de transformar ideas juveniles en soluciones tangibles y comercializables.

Peter McGarry, fundador de The Earth Foundation, entidad que organiza el premio, destacó la relevancia del trabajo de Tomáš y Anna: «La selección de PURA… es un poderoso recordatorio de lo que las mentes jóvenes pueden lograr. Con PURA, Tomáš y Anna han combinado la excelencia científica con un profundo sentido de responsabilidad, ofreciendo una solución que podría transformar la salud tanto de las personas como del planeta». Estas palabras refuerzan la idea de que la innovación, cuando se combina con una misión de promoción y concienciación, puede generar no solo soluciones tecnológicas, sino también un movimiento social hacia un futuro más sostenible y saludable. La historia de PURA es un brillante ejemplo del potencial de la juventud para enfrentar las crisis globales con creatividad y determinación.