AOL cerrará el acceso a Internet por dial-up en septiembre

Después de décadas de conectar a los suscriptores estadounidenses a su servicio en línea e Internet a través de líneas telefónicas, AOL anunció recientemente que finalmente cerrará su servicio de módem de acceso telefónico el 30 de septiembre de 2025. El anuncio marca el final de una tecnología que sirvió como puerta de entrada principal a la web para millones de usuarios durante la década de 1990 y principios de la década de 2000 .

AOL confirmó la fecha de cierre en un mensaje de ayuda a sus clientes: "AOL evalúa periódicamente sus productos y servicios y ha decidido discontinuar el servicio de Internet por acceso telefónico. Este servicio ya no estará disponible en los planes de AOL".

Junto con el servicio de acceso telefónico, AOL anunció que retirará su software AOL Dialer y el navegador AOL Shield en la misma fecha. El software de marcado gestionaba la conexión entre las computadoras y la red de AOL, mientras que Shield era un navegador web optimizado para conexiones lentas y sistemas operativos antiguos.

El servicio de acceso telefónico de AOL se lanzó como "America Online" en 1991 como un servicio comercial en línea cerrado, con orígenes en el acceso telefónico que se remontan a Quantum Link para computadoras Commodore en 1985. Sin embargo, AOL aún no ofrecía acceso real a Internet: la posibilidad de navegar por la web, acceder a grupos de noticias o usar servicios como Gopher se lanzó en 1994. Antes de esa fecha, los usuarios de AOL solo podían acceder al contenido alojado en sus propios servidores.

Cuando AOL finalmente abrió sus puertas a internet en 1994, los sitios web se medían en kilobytes, las imágenes eran pequeñas y comprimidas, y el vídeo era prácticamente imposible. El servicio de AOL creció junto con la propia web, alcanzando un máximo de más de 25 millones de suscriptores a principios de la década de 2000, antes de que la adopción de la banda ancha acelerara su declive.

Según datos del Censo de EE. UU. de 2022, aproximadamente 175.000 hogares estadounidenses aún se conectan a internet mediante acceso telefónico. Estos usuarios suelen vivir en zonas rurales donde la infraestructura de banda ancha es inexistente o su instalación resulta prohibitivamente cara.

Para estos usuarios, las alternativas son limitadas. El internet satelital actualmente presta servicio a entre 2 y 3 millones de suscriptores estadounidenses, distribuidos entre diversos servicios, ofreciendo velocidades muy superiores a las del acceso telefónico, pero a menudo con límites de datos y mayor latencia. La banda ancha tradicional mediante conexiones DSL, cable o fibra óptica abastece a la gran mayoría de los usuarios de internet estadounidenses, pero requiere inversiones en infraestructura que no siempre resultan rentables en zonas escasamente pobladas.

La persistencia del acceso telefónico pone de relieve la brecha digital que aún persiste en Estados Unidos. Si bien los usuarios urbanos disfrutan de conexiones de fibra óptica de gigabit, algunos residentes rurales aún dependen de la misma tecnología que impulsó el internet en 1995. Incluso tareas básicas como cargar una página web moderna, diseñada asumiendo velocidades de banda ancha, pueden tardar minutos con una conexión telefónica, o en ocasiones, no funcionar en absoluto.

La diferencia entre las conexiones de internet por línea telefónica y las modernas es asombrosa. Una conexión de línea telefónica típica proporcionaba 0,056 megabits por segundo, mientras que la conexión de fibra óptica promedio actual proporciona 500 Mbps, casi 9000 veces más rápida. Para poner esto en perspectiva, descargar una sola foto de alta resolución que se carga al instante con banda ancha tardaría varios minutos con una conexión telefónica. Una película que se transmite en tiempo real en Netflix requeriría días de descarga. Pero para millones de estadounidenses que vivieron la era de la conexión telefónica, estas estadísticas solo cuentan una parte de la historia.

Para quienes se conectaron antes de la banda ancha, el acceso telefónico implicaba un ritual específico: pulsar el botón de acceso, oír cómo el módem marcaba un número de acceso local y luego escuchar la distintiva secuencia de saludo : una cacofonía de estática, pitidos y silbidos que indicaba que el ordenador estaba negociando una conexión con los servidores de AOL. Una vez conectados, los usuarios pagaban por hora o mediante planes mensuales que ofrecían horas de acceso limitadas.

La tecnología funcionaba convirtiendo datos digitales en señales de audio que viajaban por líneas telefónicas estándar, diseñadas originalmente en el siglo XIX para llamadas de voz. Esto significaba que los usuarios no podían recibir llamadas telefónicas mientras estaban conectados, lo que provocaba innumerables disputas familiares por el tiempo de conexión. Los módems de consumo más rápidos alcanzaban una velocidad máxima de 56 kilobits por segundo en condiciones ideales.

AOL no inventó el acceso a internet por discado, pero perfeccionó el arte de hacerlo accesible a usuarios sin conocimientos técnicos. Mientras que la competencia exigía a los usuarios comprender conceptos como la configuración PPP y TCP/IP , AOL ofrecía un único paquete de software que lo gestionaba todo. Los usuarios solo tenían que insertar uno de los miles de millones de CD-ROM que la compañía enviaba por correo, instalar el software y hacer clic en "Conectar".

El impacto cultural de la empresa se extendió mucho más allá de la mera conectividad. AOL Instant Messenger introdujo a muchos usuarios a la comunicación digital en tiempo real. Las salas de chat crearon algunas de las primeras redes sociales de internet. La famosa notificación " Tienes un correo " se volvió tan icónica que se usó como título de una comedia romántica en 1998. Para bien o para mal, las palabras clave de AOL capacitaron a una generación para navegar por la web a través de portales corporativos en lugar de búsquedas abiertas.

A lo largo de los años, Ars Technica documentó numerosos desarrollos y desastres relacionados con el acceso telefónico que afectaron a los usuarios de AOL. En 2015, Ron Dorff, de 83 años, recibió facturas telefónicas por un total de $24,298.93 después de que su módem de AOL comenzara a marcar un número de larga distancia en lugar de un punto de acceso local. Este problema había afectado a los usuarios desde al menos 2002, cuando el fiscal general de Nueva York recibió más de 50 quejas sobre desastres de facturación similares.

Los riesgos financieros no se limitaban a problemas técnicos: la propia AOL contribuyó a la frustración de los usuarios al ajustar repetidamente su estrategia de precios. En 2006, la compañía aumentó las tarifas de acceso telefónico a 25,90 dólares al mes (el mismo precio que la banda ancha) en un intento de impulsar a los usuarios hacia conexiones más rápidas. Esto se produjo tras años de pérdida de suscriptores que hicieron que la base de usuarios de AOL disminuyera con el tiempo, mientras la compañía lidiaba con estrategias contradictorias, comoel lanzamiento de un servicio de la marca Netscape de 10 dólares en 2003, manteniendo al mismo tiempo un precio premium para su oferta principal.

El cierre de AOL no significa que el acceso telefónico haya desaparecido por completo. Varios proveedores especializados, como NetZero , Juno y Dialup 4 Less, siguen ofreciendo servicios de acceso telefónico, sobre todo en zonas donde sigue siendo la única opción. Anteriormente, algunos mantenían conexiones de acceso telefónico como respaldo para emergencias, aunque muchos aún las utilizan para tareas específicas que no requieren un gran ancho de banda, como procesar pagos con tarjeta de crédito.

La Red Telefónica Pública Conmutada (RTC) que transporta señales de acceso telefónico aún existe, aunque las compañías telefónicas enrutan cada vez más las llamadas a través de redes modernas de conmutación de paquetes en lugar de los sistemas tradicionales de conmutación de circuitos. Mientras exista el servicio telefónico tradicional, el acceso telefónico seguirá siendo técnicamente posible, aunque cada vez más impráctico a medida que la web se vuelve más exigente.

Para AOL, mantener el servicio de acceso telefónico probablemente se convirtió en una cuestión más de atender a una base de usuarios cada vez más reducida pero dependiente que de generar ingresos significativos. Los requisitos de infraestructura, las necesidades de atención al cliente y el mantenimiento técnico de un sistema tan antiguo finalmente superan los beneficios.

El cierre del 30 de septiembre deja a los usuarios de acceso telefónico con poco más de un mes para encontrar un acceso alternativo a internet, lo que supone un reto para quienes viven en zonas donde no existen alternativas. Algunos podrían cambiarse a servicios satelitales o celulares a pesar de los mayores costos. Otros podrían perder el acceso a internet por completo, ampliando aún más la brecha digital que el acceso telefónico, a pesar de todas sus limitaciones, ayudó a superar durante tres décadas.

Esta historia apareció originalmente en Ars Technica .