El informe de la Guardia Costera de EE. UU. sobre la implosión del sumergible Titán destaca al director ejecutivo de OceanGate, Stockton Rush.

La Junta de Investigación Marina de la Guardia Costera de EE. UU. ha emitido un informe crítico sobre la implosión del sumergible Titán en 2023, señalando al director ejecutivo y fundador de OceanGate, Stockton Rush, como responsable de muchas de las deficiencias técnicas y de gestión de la empresa. El informe afirma que realizó "esfuerzos constantes para presentar el Titán como indestructible" y acusa a la empresa de "flagrantes discrepancias entre sus protocolos de seguridad escritos y sus prácticas reales".

Jason Neubauer, subdirector de la Oficina de Investigaciones de la Guardia Costera, dirigió la investigación y declaró a WIRED: «Todas las pruebas apuntaban a un líder muy singular en esta operación. Todo apuntaba al Sr. Rush».

Rush pilotaba el Titan en una visita a los restos del Titanic en junio de 2023 cuando el sumergible implosionó, causando la muerte instantánea de los cinco tripulantes. También estaban a bordo Paul-Henri Nargeolet, un veterano submarinista conocido como "Mr. Titanic", y tres pasajeros que pagaron la entrada: el empresario Hamish Harding y Shahzada y Suleman Dawood, padre e hijo. El Titan había realizado 13 inmersiones previas con éxito en el famoso lugar.

La Guardia Costera inició su investigación cinco días después del fatal incidente y celebró dos semanas de audiencias públicas en septiembre de 2024. El testimonio técnico presentado detalló numerosas fallas en el innovador casco de fibra de carbono del Titán y destacó fallos operativos en misiones anteriores al Titanic. Estos incluyeron el desprendimiento de una de las cúpulas de titanio del submarino tras su primer intento de alcanzar el Titanic en 2021, y su permanencia a la intemperie en condiciones gélidas durante el invierno previo a sus últimas inmersiones. Los compuestos de fibra de carbono pueden degradarse si el agua se congela en pequeños huecos del material.

Los testigos también alegaron que Rush ignoró o minimizó numerosas preocupaciones de seguridad planteadas por otros miembros de la comunidad de sumergibles e incluso por el primer director de operaciones marinas de OceanGate, David Lochridge. Lochridge, quien no ha respondido a las preguntas, fue despedido en 2018 tras detallar decenas de problemas en un informe interno. Ninguno de los altos ejecutivos actuales de OceanGate testificó en las audiencias, ni tampoco fueron llamados a declarar los responsables de la gestión de las operaciones de la última inmersión. El nuevo informe señala que Rush fomentó un ambiente laboral tóxico, utilizando la inminente amenaza de despido para disuadir a los empleados de expresar sus preocupaciones de seguridad.

El Titán no estaba registrado ni abanderado por ninguna nación, y no había sido inspeccionado ni certificado por ninguna organización reconocida por la Guardia Costera. El informe reveló que el propio Rush había mentido sobre las especificaciones del sumergible al solicitar sus credenciales de la Guardia Costera, y que la compañía había insinuado repetidamente que el Titán tenía o tendría bandera de las Bahamas. "Lo más sorprendente de la investigación es lo lejos que estuvo operando el Titán de cumplir con las normas y durante cuánto tiempo", afirma Neubauer. "Este hecho me supera por encima de cualquier otro incidente que haya investigado".

El nuevo informe de la Guardia Costera no llega a encontrar una causa mecánica definitiva de la implosión fatal, que ocurrió casi instantáneamente a unos 3.000 metros de profundidad. Sin embargo, afirma que los hechos sugieren firmemente que se trató de un fallo en la unión adhesiva entre el casco de fibra de carbono del Titán y un anillo de titanio, o de una delaminación dentro de la propia fibra de carbono, donde las capas de los materiales se separaron. Según la Guardia Costera, la compañía nunca analizó ni probó adecuadamente el casco para comprender los defectos de fabricación ni su posible durabilidad.

El informe indica que los datos de los sensores acústicos y las galgas extensométricas a bordo indicaron que el casco sufrió una delaminación tras una inmersión en el Titanic en 2022, lo que provocó un fuerte estruendo. Se dice que Rush desestimó el ruido, y el informe concluyó que en 2023 no quedaba nadie en la empresa capaz de interpretar adecuadamente los datos de los sensores. El director de ingeniería de la empresa dimitió dos meses antes de la implosión.

“El poder estaba consolidado en el Sr. Rush”, dice Neubauer. “No había un estándar establecido sobre cuán fuerte o cuántos ruidos harían que se dejara de usar. Creo que fue intencional. Al final, no querían dejarlo de usar”.

El informe contiene numerosas recomendaciones que reforzarían la supervisión federal de los sumergibles operados por empresas estadounidenses. También exigiría que estuvieran certificados por organizaciones independientes, como Lloyd's Register o la American Bureau of Shipping, incluso si operaran en aguas internacionales como el Titán. Esto prácticamente descartaría la construcción de un casco de fibra de carbono, ya que ninguna de estas organizaciones ha clasificado un sumergible tripulado de fibra de carbono hasta la fecha. «No parece ser el material adecuado debido a su capacidad para soportar daños acumulativos con el tiempo», afirma Neubauer.

Tony Nissen, director original de ingeniería de OceanGate, cuestiona la crítica generalizada del informe al casco de fibra de carbono y su sistema de monitoreo acústico. Señala que los problemas con el primer casco del Titán se identificaron, en parte, mediante los sensores acústicos, lo que llevó a su desguace y reemplazo. "El diseño no era inadecuado. Para que alguien pudiera afirmar que el diseño era inadecuado, tendría que considerar el análisis del fabricante original y el éxito del primer casco", afirma. "El monitoreo en tiempo real funcionó según lo previsto, pero para el segundo casco lo ignoraron".

“Felicitamos a la Guardia Costera de EE. UU. por su minuciosa labor al confirmar lo que los expertos de la industria saben desde hace tiempo sobre la tragedia del Titán: que era prevenible”, afirma Will Kohnen, director ejecutivo de la Organización Mundial de Submarinos (WSO). “El reto ahora es avanzar y construir un mejor marco regulatorio nacional e internacional para las operaciones de sumergibles, de modo que la seguridad y la gobernanza responsable sean la norma en esta industria única y compleja”.

El informe de la Guardia Costera también aborda problemas con la respuesta de búsqueda y rescate tras la desaparición del Titán. Neubauer afirma que algunas de las organizaciones que figuraban como contactos de emergencia de OceanGate desconocían los planes de inmersión del Titán y que la compañía debería haber contado con un vehículo robótico operado remotamente (ROV) capaz de sumergirse a la misma profundidad que el sumergible.

Aunque el mundo estaba en ascuas durante los cuatro días que duró la búsqueda y rescate del Titán, Neubauer se muestra escéptico de que alguna vez pudieran haber tenido éxito.

“Aunque finalmente encontramos el sumergible dentro del plazo de 96 horas anunciado, no creo que hubiéramos podido recuperarlo ni a las personas si hubieran sobrevivido, y estaba enredado en el fondo”, afirma. El ROV que localizó los restos tenía una capacidad mínima para mover o liberar el Titán, sobre todo considerando que habría quedado menos de una hora de oxígeno.

El informe de la Guardia Costera señala que, si Rush hubiera sobrevivido, posiblemente habría sido objeto de un proceso penal por negligencia. No identifica a ninguna otra persona bajo investigación. Sin embargo, WIRED informó el año pasado que el Distrito Sur de Nueva York estaba llevando a cabo una investigación penal sobre OceanGate, posiblemente relacionada con su financiación. El Departamento de Justicia no ha confirmado dicha investigación, y su estado actual es incierto.

Los familiares de Nargeolet demandaron a OceanGate, a los herederos de Rush y a otros involucrados en la fabricación del Titan en el estado de Washington. Los sobrevivientes de Rush, Nargeolet y los pasajeros que pagaron el viaje no han respondido a las solicitudes de comentarios.

OceanGate emitió la siguiente declaración: «Reiteramos nuestras más sinceras condolencias a las familias de quienes fallecieron el 18 de junio de 2023 y a todos los afectados por la tragedia. Tras la tragedia, la compañía interrumpió definitivamente sus operaciones y dedicó todos sus recursos a cooperar con la investigación de la Guardia Costera hasta su conclusión».