Espacio: ¿Cómo sigue funcionando la ISS a pesar del peso de los años?

Un gigante de acero que ha volado sobre nuestras cabezas a 28.000 km/h durante casi un cuarto de siglo. Rusia y Estados Unidos anunciaron el jueves 31 de julio su intención de extender conjuntamente el funcionamiento de la Estación Espacial Internacional (EEI) hasta 2028. Hasta entonces, el futuro de la EEI está asegurado. Más de veinticinco años después de su lanzamiento, la estación no ha dejado de girar. Sigue habitada. Sigue operativa, a pesar de los signos de fatiga y los sucesivos aplazamientos de su desmantelamiento: un símbolo de extraordinaria cooperación espacial.

La Estación Espacial Internacional (ISS) se lanzó en 1998, en un momento en que Rusia y Estados Unidos colaboraban estrechamente en el espacio, a pesar de las tensiones geopolíticas en la Tierra. Surgió de la fusión de dos proyectos rivales: la estación espacial rusa Mir-2 y la estadounidense Freedom. El primer módulo lanzado en órbita, llamado Zarya (que en ruso significa "amanecer"), fue seguido unas semanas después por el módulo estadounidense Unity, que los unió.

Año tras año, se añadieron nuevos módulos, como si fueran piezas de Lego: el laboratorio estadounidense Destiny (2001), el módulo europeo Columbus (2008), el laboratorio japonés Kibo y el segmento ruso Zvezda. En total, se ensamblaron unos quince módulos principales en el espacio, a veces durante misiones que requerían hasta cinco actividades extravehiculares.

Pero el envejecimiento en el espacio no está exento de consecuencias. Los materiales están sometidos a un estrés severo: variaciones extremas de temperatura (de -150 a +120 °C entre la sombra y la luz), impactos de micrometeoritos, radiación cósmica y la constante expansión y contracción de las paredes metálicas. A esto se suma el desgaste de las juntas, los sistemas de sellado y las soldaduras. Para seguir siendo habitable, la estación requiere, por lo tanto, un mantenimiento constante.

Las naves de carga de suministros (Progress, Crew Dragon , Cygnus, etc.) llegan regularmente para entregar alimentos, agua, repuestos o combustible para los propulsores. Pero son principalmente los propios astronautas quienes mantienen la estación. Cuando una pieza falla, un panel solar necesita ser reemplazado o un cable se deteriora, se ponen sus trajes presurizados y salen al vacío del espacio, sujetos a la estación por un cable de seguridad. Estas salidas, llamadas actividades extravehiculares , suelen durar de seis a ocho horas.

En enero de 2024, dos astronautas de la NASA reemplazaron una bomba de amoníaco en el sistema de control térmico, manipulando con cuidado herramientas especialmente diseñadas para usarse con guantes gruesos en gravedad cero. Cada misión se planifica meticulosamente, se ensaya en tierra en piscinas gigantes para simular la ingravidez y se coordina en tiempo real desde Houston o Moscú.

Algunas reparaciones son más complejas que otras. Durante varios años, una fuga de aire ha persistido en el módulo ruso Zvezda. Se encontraba dentro de una esclusa de aire, a la altura de un revestimiento metálico agrietado. Se han realizado varios intentos para sellarla: primero con cinta adhesiva diseñada para soportar altas presiones, luego con un revestimiento epóxico (un tipo de resina) inyectado directamente sobre la grieta. La presión interna se mantiene estable, pero los ingenieros reconocen que la reparación es solo parcial.

A pesar de los incidentes, la estación se mantiene firme. Está equipada con potentes brazos robóticos, como el Canadarm2, un brazo articulado de 17 metros capaz de mover módulos completos o recoger carga que llega a órbita. Este brazo se controla remotamente, desde la estación o desde la Tierra, y también puede servir como plataforma móvil para astronautas durante las reparaciones. El brazo europeo ERA, instalado en el módulo ruso Nauka, permite operaciones similares en el segmento ruso.

En tierra, cientos de técnicos e ingenieros monitorean la estación las 24 horas del día, los 7 días de la semana, desde los centros de control en Houston y Moscú. Todos los sistemas a bordo (ventilación, presión, niveles de oxígeno, generación de energía y orientación) se analizan en tiempo real. Incluso las anomalías más leves se detectan con antelación para una intervención rápida. Los sensores también miden el impacto de los microescombros o la deformación estructural. Con esta información, las agencias pueden decidir si ajustar la altitud de la estación para evitar una colisión o programar reparaciones antes de que una falla se vuelva crítica.

Pero la cuenta regresiva ha comenzado. Para 2030, la estación está programada para una desorbitación controlada . Esto significa que un módulo propulsor la impulsará deliberadamente hacia las capas densas de la atmósfera, donde se desintegrará en gran medida. Los restos restantes caerán en una zona deshabitada del Pacífico, conocida como el "cementerio de satélites" o Punto Nemo . Esta maniobra es esencial: sin ella, la estación tarde o temprano acabaría cayendo sin control, con riesgos para las zonas habitadas.

Mientras tanto, la NASA confía en nuevas empresas privadas, como Axiom Space y Blue Origin , para construir estaciones espaciales comerciales capaces de asumir el control. La órbita baja terrestre pronto podría albergar laboratorios modulares más pequeños, modernos y rentables.