La NFL acaba de demostrar que nada es sagrado
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A finales de la década del 2000, los peces gordos de los medios de comunicación de la NFL se dieron cuenta de que los aficionados al fútbol americano amaban a sus equipos de fantasía, pero detestaban las pausas publicitarias y pensar demasiado los domingos por la tarde. Apareció el canal NFL RedZone, una de las cosas más ingeniosas que alguien haya puesto en televisión. Este servicio de pago adicional ha cambiado de casa a casa a lo largo de los años, pero ha mantenido algunas constantes. Una es que todos los domingos transmite una cobertura cíclica de todos los partidos entre la 1 p. m. y aproximadamente las 7 p. m., hora del este, lo que lo hace perfecto para ver a los jugadores de fantasía. (Las apuestas deportivas han sido otro gran impulso para RedZone). La otra es que desde al menos 2013 , y probablemente antes, el dinámico presentador de RedZone, Scott Hanson, se ha conectado a la 1 p. m. y les ha dicho a sus espectadores: "Siete horas de fútbol americano sin publicidad empiezan ahora".
Cuando Hanson firmó este domingo, la promesa de fútbol americano sin comerciales había desaparecido, reemplazada por "siete horas de fútbol americano en RedZone". La NFL puso cuatro comerciales de 15 segundos en RedZone en la Semana 1. Aparecieron en cajas de pantalla dividida que cubrían la mitad de la pantalla y se apoderaron de la transmisión de audio. La gente estaba enojada, o al menos un poco enojada. Describiría el tenor de mis chats grupales de fútbol americano como "un poco molesto". La decisión de agregar comerciales generó mucha cobertura mediática la semana pasada, ninguna de ellas positiva . "Los comerciales empeoran el canal NFL RedZone" fue el titular de Pro Football Talk , una historia representativa tanto por su tenor como por la falta de una amenaza por parte del escritor de cancelar RedZone en respuesta. El alboroto fue suficiente para que la gente de redes sociales de Gavin Newsom lo metiera en la pelea, publicando sobre ello en mayúsculas .
Los aliados mediáticos y socios corporativos de la NFL han salido en su defensa. Adam Schefter de ESPN, el tenaz recopilador de exclusivas y brazo vital de la maquinaria de relaciones públicas de la liga, quería asegurarse de que todos lo entendieran : "Más claridad: NFL RedZone dura siete horas (420 minutos). Durante ese tiempo, los espectadores recibirán de 1 a 2 minutos totales de anuncios en incrementos de 15 segundos. Esto representa entre el 0,25 % y el 0,5 % del tiempo total, considerablemente menos que otros programas de deportes y entretenimiento". (ESPN, donde trabaja Schefter, acaba de cerrar un acuerdo pendiente para varios activos mediáticos de la NFL, incluyendo RedZone). Hanson, presentador de RedZone, se adelantó a los anuncios en redes sociales , diciendo a la gente que quería que obtuvieran los detalles de él. Nadie lo había propuesto para batear, dijo. FanDuel, socio de apuestas deportivas de la NFL, se sumó a la acción después de los partidos del domingo con esta gráfica, ciertamente divertida:
¿Qué puede pensar un consumidor de medios astuto de todo esto? Tiene múltiples facetas. Por un lado, los quejosos son bastante molestos. En el vacío, a nadie serio le importan demasiado uno o dos minutos de anuncios en el transcurso de siete horas de televisión. Pero, por otro lado, estos regañones podrían resultar ser canarios en la mina de carbón mediática. No creo que RedZone esté en camino a una enshittificación a gran escala, en la que la experiencia del espectador se degradará hasta que haya una pausa de 15 segundos entre cada pase incompleto de Russell Wilson. Pero el hecho es que la NFL y sus socios están empeorando RedZone y esperan que la gente se lo trague. El problema no son tanto los anuncios de RedZone como la institución cultural más visible del país experimentando con una nueva forma de arrebatarle dinero a sus fanáticos, sin consecuencias.
No quiero parecer demasiado ingenuo sobre el afán de lucro de la NFL , pero los anuncios en RedZone son una traición. No solo traicionan la dinámica general entre clientes y negocios en los medios, sino también la propuesta de valor específica de RedZone a sus clientes. Los periódicos y las revistas tienen anuncios, pero los servicios premium de TV y video históricamente no. Las diferentes compañías de medios tienen diferentes niveles de protección, pero la mayoría tienen algo : los miembros de Slate Plus no ven anuncios en sus podcasts de Slate, por ejemplo. Mi propio podcast de fútbol tiene muchos anuncios, pero no en los episodios adicionales para los suscriptores de pago. Mi cuenta premium de Spotify me ahorra los anuncios cuando escucho música. RedZone es un canal adicional que cuesta $15 al mes como canal independiente o mucho más como parte de un paquete de visualización más grande de "Sunday Ticket". Según las leyes kármicas del universo de los medios, no debería haber anuncios en él. Y eso es antes de llegar a más de una década de promoción de RedZone por su "fútbol sin comerciales".
No es necesario haber nacido ayer para sentirse frustrado. Todo en la NFL va en esta dirección constantemente. Los Philadelphia Eagles acaban de conseguir un patrocinio para una jugada (The Tush Push, ahora presentado por Dude Wipes ). Muy pocos metros cuadrados en cualquier estadio de la NFL no se han vendido a alguien o algo. Pero los anuncios en RedZone son una afrenta por la forma en que la gente usa el servicio. El viejo chiste sobre RedZone es que un domingo de fútbol americano, hace todo por el espectador menos prepararle un sándwich y llevárselo al sofá. RedZone es, no se rían de mí, una experiencia televisiva de lujo. Es la versión para ver fútbol americano de una tarjeta de crédito de viaje comercializada en masa que te lleva a las salas VIP de los aeropuertos. Así como esas tarjetas han perdido brillo a medida que sus emisores las han comercializado en exceso , ver anuncios en RedZone evoca un arrepentimiento específico. Pagué de más por esta forma ultraconveniente de ver mi deporte favorito, ¿y me están tratando como, qué, un tonto que mira la televisión abierta?
Es un espejismo, pero los anuncios en RedZone lo desmienten. Y aunque la sensación de especialización es una ilusión, el dinero que pagas por RedZone es real. También lo es la expectativa arraigada de que pagar más por un producto como RedZone significa no ver anuncios. La NFL y sus socios quieren cambiar esa expectativa, dejando espacio para que algún día se transmita mucho más que un mísero minuto de anuncios de RedZone. Preferirían que RedZone se tratara más como una suscripción de Netflix con publicidad. Pero esa analogía no funciona del todo, porque la NFL ya tiene un nivel de fútbol americano con publicidad. Se llama "todos los partidos de la NFL jugados, para siempre".
La liga está intentando que sus aficionados —sus clientes— piensen en su producto de una forma radicalmente distinta. Supongo que lo conseguirá. RedZone ofrece entretenimiento de alta calidad, y Hanson es una de las pocas personas irremplazables en los medios deportivos, una auténtica estrella que mantiene una relación parasocial con millones de aficionados al fútbol americano. La carga publicitaria de RedZone no se limitará a un minuto cada siete horas para siempre. Con el tiempo, los anuncios se convertirán en ruido de fondo, como en las retransmisiones habituales de los partidos de la NFL. Entonces, la NFL buscará una forma innovadora de hacer que ver los partidos en casa sea más lujoso. La encontrará en algún lugar. Mientras tanto, quizá más gente deje de externalizar a la NFL la selección de jugadas para ver, en qué partidos. Quizá incluso vean un partido de fútbol americano normal de 60 minutos, interrumpido por frecuentes anuncios de Bud Light y DraftKings, tal como lo pretendían los Padres Fundadores.
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