Dinosaurios, conozcan a los drones: cómo las nuevas tecnologías podrían transformar el registro fósil

Un nuevo estudio desafía un método de larga data de datación de fósiles de dinosaurios en el Parque Provincial de los Dinosaurios de Alberta: utilizando tecnología de drones.

Anteriormente, uno de los métodos que los paleontólogos han utilizado para datar fósiles en el Sitio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO consiste en medir la altura o la profundidad de los esqueletos encontrados por encima de un límite definido donde se unen dos capas rocosas principales. Este límite sirve como marca temporal con la que se datan los fósiles.

Pero este método sólo proporciona una estimación aproximada de la edad, según Alexandre Demers-Potvin, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en el Museo Redpath de la Universidad McGill.

Él y su equipo utilizaron drones para capturar más de 1.000 imágenes de alta resolución de una sección del parque y las recrearon como un modelo 3D.

Los hallazgos, publicados en la revista Palaeontologia Electronica , muestran que el límite utilizado para datar los fósiles en el parque en realidad fluctúa en elevación hasta 12 metros en distancias relativamente cortas.

VER | Un recorrido virtual del modelo 3D:

Esto significa que el propio punto de referencia varía y podría estar alterando las edades estimadas de los fósiles medidos con él. Sin embargo, el método del dron aporta un nuevo nivel de precisión a la datación de fósiles en el parque.

"Este es sin duda uno de los estudios de los que más me enorgullezco", afirmó Demers-Potvin. "Es una gran satisfacción porque este es el tipo de trabajo que lleva años completar", añadió, citando la colaboración entre investigadores y estudiantes que contribuyeron al estudio.

Dijo que el modelado 3D asistido por drones "podría ser una forma prometedora de comprender mejor qué fósiles de dinosaurios son realmente más antiguos que otros en esa parte de Alberta".

"Si puedes dar un paso atrás y observar un área más amplia desde el aire, es más fácil notar esas pequeñas diferencias".

Tomando el cielo

En 2018, Demers-Potvin comenzó a explorar un sitio fósil clave en el parque llamado "Bonebed 190", junto con un equipo de investigadores del curso de campo de paleontología de vertebrados de McGill.

Esta sección en particular demostró tener una rica biodiversidad y una alta calidad de conservación de fósiles, lo que motivó un proyecto a largo plazo para investigar más el área.

Demers-Potvin y su equipo introdujeron drones en 2021, tomando fotografías desde arriba, mientras un equipo terrestre colocaba marcadores usando un GPS para geolocalizar mejor la representación 3D final.

Utilizando una técnica llamada fotogrametría de estructura a partir del movimiento, unieron las fotografías para construir un modelo 3D detallado del terreno.

"La calidad de las imágenes de ese modelo nos permitió dividir prácticamente todas esas colinas en capas de roca superpuestas... lo que significa que, en esencia, dividimos toda esta sección en diferentes zonas horarias, algo que no se había hecho antes con mucha frecuencia para ese tipo de afloramiento rocoso", explicó Demers-Potvin.

Los investigadores dicen que esta aplicación de modelado 3D puede ser una herramienta más confiable para datar fósiles, corrigiendo estimaciones previas y llenando los vacíos que existen en la línea de tiempo actual.

Los drones ayudan a reconstruir un registro fósil más preciso

Emily Bamforth, paleontóloga y curadora del Museo de Dinosaurios Philip J. Currie en el noroeste de Alberta, dijo que el uso de drones se está volviendo cada vez más común en su campo.

Ella no está afiliada al estudio, pero dijo que la investigación de McGill es importante para comprender el registro fósil con precisión y ubicar los fósiles en un contexto espacial y temporal.

"En las últimas dos décadas, se ha producido un cambio en la paleontología de los dinosaurios, que se ha alejado de los especímenes aislados y se ha orientado hacia la comprensión de los entornos y ecosistemas más amplios en los que vivieron estos animales y cómo cambiaron con el tiempo", afirmó.

"En este sentido, el contexto estratigráfico en el que se encuentra un fósil es crucial, hasta el punto de que el lugar donde se encuentra el fósil es tan importante como el fósil mismo".

Aunque el Parque Provincial de los Dinosaurios es un sitio bien investigado, Demers-Potvin espera seguir perfeccionando lo que ya saben con la tecnología de drones, obteniendo potencialmente más conocimiento sobre la biodiversidad de un mundo antiguo.

"Creo que nos estamos alejando de ese método antiguo [de datación], y creo que ahora simplemente estamos llenando los vacíos entre un punto de datos y otro punto de datos y toda esa pila de capas de roca sedimentaria que se puede encontrar en las tierras baldías", dijo Demers-Potvin.

"Este es sólo el primer paso de un proyecto mucho más grande en el que esperamos cubrir todo el parque".