El mapa 3D de los cúmulos estelares de la Vía Láctea está listo.

Se ha creado el mapa 3D más preciso de las regiones de formación estelar en la Vía Láctea , que se extiende hasta una distancia de 4.000 años luz de nosotros y se basa en observaciones de 44 millones de estrellas ordinarias y 87 estrellas jóvenes muy raras (estrellas de tipo O) , objetivo de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea. Los resultados se publican en dos artículos en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

El mapeo de las cunas estelares es muy difícil, ya que suelen estar ocultas por densas nubes de gas y polvo, cuyas distancias no se pueden medir directamente. Gaia no puede observar estas nubes directamente, pero sí puede determinar cuánta luz estelar bloquea el polvo . A partir de esta información, puede crear mapas 3D que muestran la ubicación del polvo y utilizarlos para calcular la cantidad de hidrógeno ionizado presente , un indicio revelador de la formación estelar .

"Este mapa muestra claramente cómo la radiación de estrellas masivas ioniza el medio interestelar circundante y cómo el polvo y el gas interactúan con esta radiación", explica Sasha Zeegers, investigadora de la ESA y experta en polvo interestelar. "El modelo 3D ofrece una visión detallada de los procesos que configuran nuestro entorno galáctico local y ayuda a los astrónomos a comprender las interacciones entre los componentes calientes y fríos del Universo local".

"Se necesitó una enorme potencia de procesamiento para generar el mapa de alta resolución hasta 'solo' 4.000 años luz del Sol", añade Lewis McCallum, astrónomo de la Universidad de St. Andrews (Reino Unido) y autor principal de los dos artículos científicos. "Esperamos que el mapa pueda ampliarse aún más una vez que Gaia publique su nuevo conjunto de datos".