No tires tus viejos smartphones, se pueden transformar en microcentros de datos para ciudades inteligentes

Se estima que cada año llegan al mercado casi 1.400 millones de teléfonos inteligentes. Son productos electrónicos completamente nuevos que, en pocos años, suelen convertirse en residuos . No porque se rompan, sino porque la publicidad incesante nos lleva a desear teléfonos celulares cada vez más potentes cada dos o tres años. El reciclaje de estos dispositivos de bolsillo es un problema más grave de lo que parece a primera vista. Minerales preciosos, críticos y contaminantes terminan, con demasiada frecuencia, en vertederos y, rara vez, en un sistema de reciclaje virtuoso. En parte, se debe al fenómeno de segunda mano, que convence a algunos de nosotros de vender nuestro teléfono inteligente, en lugar de guardarlo en un cajón durante meses y luego tirarlo. Pero no es suficiente.

Afortunadamente, hay quienes están pensando en nuevos métodos para valorizar los residuos electrónicos , o más bien reutilizar los residuos potenciales en nuevas aplicaciones, reduciendo las emisiones de CO2 y el desperdicio de energía, considerando que la producción de hardware electrónico es notoriamente intensiva en energía.

Desde la Universidad de Tartu, en Estonia, un equipo de investigación ha pensado que sería una buena idea reutilizar teléfonos inteligentes "obsoletos" para construir microcentros de datos. Una operación que costaría solo 8 euros por dispositivo, transformándolos en centros informáticos de bajo costo para procesar datos a nivel local ; tecnología de bajo costo que promete habilitar nuevas funciones para ciudades inteligentes y monitoreo ambiental. Los investigadores están convencidos, de hecho, de que es posible reprogramar teléfonos inteligentes para que sean útiles en varias aplicaciones de planificación urbana , incluido el seguimiento de pasajeros de autobús para comprender su flujo en tiempo real y en varios momentos del día. Y este es solo un posible ejemplo. La IA, la ciencia de datos y otras áreas de la ciencia informática están impulsando un aumento sin precedentes en la demanda de potencia de procesamiento.

Sabemos que los centros de datos centralizados, aquellos que albergan miles de millones de datos necesarios para la IA, se encuentran entre los mayores consumidores de energía a nivel mundial, requiriendo enormes cantidades de electricidad para el funcionamiento de los servidores y los sistemas de refrigeración. Una infraestructura esencial para la era digital, pero con una huella ecológica muy significativa. Según la Agencia Internacional de la Energía, los centros de datos consumen actualmente entre el 2% y el 3% de la electricidad mundial. Además, el consumo eléctrico de los centros de datos ha crecido significativamente en los últimos años, con un incremento promedio del 12% anual desde 2017; una tasa de crecimiento cuatro veces superior a la del consumo total de electricidad.

Pero volvamos a la investigación estonia. Es evidente que los teléfonos inteligentes no reemplazarán a esos centros de datos, pero incluso con funciones locales, pueden aligerar su carga y, sobre todo, volverán a ser útiles, como prevé el principio básico de la economía circular.

“La innovación a menudo comienza no con algo nuevo, sino con una nueva forma de pensar sobre lo antiguo, reimaginando su papel en la configuración del futuro”, dijo Huber Flores, profesor asociado de Computación Pervasiva, sobre la investigación.

Pero veamos lo que hicieron los académicos de Tartu. Técnicamente, el smartphone está equipado con suficiente CPU y RAM para tareas informáticas ligeras, aunque ya no es adecuado para el uso diario como teléfono principal. En la primera fase del proyecto, retiraron las baterías de cuatro teléfonos y las reemplazaron con fuentes de alimentación externas para reducir el riesgo de dispersión química en el entorno. Después, los conectaron entre sí, equipándolos con carcasas y soportes impresos en 3D. Para optimizar la refrigeración, la protección y la instalación en entornos específicos, suelen utilizar contenedores diseñados para albergar uno o más smartphones y facilitar la integración en una red más amplia. No estamos seguros de qué otras modificaciones realizó el equipo a los teléfonos, pero parece que también crearon un software a medida, ya que, al estar cerca de fuentes locales, como sensores del IoT, logró reducir la latencia y la carga en la red central, es decir, la nube. Todo con un bajo consumo de energía. Finalmente, se construyó un prototipo y se realizó una primera prueba submarina para el monitoreo de la vida marina, contribuyendo al conteo automático de especies acuáticas . Actividades que requerirían la intervención de buzos para la grabación de video y su posterior análisis manual. Con el sistema desarrollado en Tartu se ha automatizado todo el proceso.

Por supuesto, existen algunos problemas críticos . Es evidente que las baterías de los smartphones no están diseñadas para un funcionamiento continuo las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y la durabilidad general del hardware de consumo puede ser inferior a la de un servidor profesional. El espacio de almacenamiento interno de los smartphones puede ser limitado , aunque muchos admiten tarjetas SD externas y la mayoría solo tienen wifi, mientras que para una conexión por cable estable se necesita un adaptador. Pero ¿cuántos expertos en tecnología usan teléfonos viejos como almacenamiento o para gestionar sistemas de domótica, y por qué no usarlos para recopilar y monitorizar la calidad del aire, el agua y el ruido? El único límite es tu imaginación.