'Monstruo gigante': Se conoce la fecha del despertar del agujero negro en el centro de la Vía Láctea
Ahora, los investigadores han predicho con precisión cuándo es más probable que el agujero negro despierte, escribe el Daily Mail. Un agujero negro supermasivo se activa cuando empieza a absorber enormes cantidades de gas y polvo de la galaxia que lo rodea. Pero para que esto ocurra, el agujero negro debe recibir una cantidad increíble de materia para alimentarse.
El agujero negro en el centro de la Vía Láctea despertará para alimentarse de nuevo cuando colisionemos con una galaxia enana llamada la Gran Nube de Magallanes. Y los científicos predicen que esto ocurrirá casi con certeza en exactamente 2.400 millones de años.
¿Por qué se activan los agujeros negros? Los agujeros negros se forman cuando una estrella extremadamente grande agota su combustible al final de su vida y colapsa bajo el enorme peso de su propia masa, explica el Daily Mail. Sin embargo, estos llamados agujeros negros de masa estelar son insignificantes comparados con los vastos vacíos que se encuentran en el núcleo de casi todas las galaxias.
Mientras que un agujero negro estelar puede tener hasta diez veces la masa de nuestro Sol, un agujero negro supermasivo puede ser millones o incluso miles de millones de veces mayor. A pesar de su tamaño, la mayoría de estos gigantes son prácticamente imposibles de detectar directamente, incluso con nuestros telescopios más potentes. Esto se debe a que su atracción gravitatoria es tan fuerte que ni siquiera la luz puede escapar. Sin embargo, todo cambia cuando un agujero negro comienza a atraer materia circundante. A medida que un agujero negro se "alimenta", atrae materia hacia un anillo giratorio conocido como disco de acreción, donde gira a velocidades increíbles, según informa el Daily Mail.
La Dra. Nathalie Degenaar, de la Universidad de Ámsterdam, declaró al Daily Mail: «A medida que la materia gira hacia el agujero negro, se calienta hasta alcanzar decenas de miles e incluso millones de grados. Podemos ver la radiación térmica que emite la materia como luz visible, pero también se emitirá en longitudes de onda ultravioleta, rayos X e infrarrojos».
Sin embargo, en algunos casos los agujeros negros ofrecen un espectáculo aún más impresionante.
"Vemos que los agujeros negros, al alimentarse de materia, expulsan chorros gigantescos y potentes de gas y energía", dice el Dr. Degenaar. "Llamamos a estas estructuras chorros, y se pueden considerar como mangueras cósmicas".
Los más rápidos de estos chorros viajan a una fracción significativa de la velocidad de la luz y liberan enormes ráfagas de energía que podemos "ver" con radiotelescopios en la Tierra.
Cuando esto sucede, decimos que el agujero negro se ha vuelto "activo" en lugar de "inactivo", señala el Daily Mail.
Actualmente, Sagitario A* está inactivo, lo que significa que no emite mucha radiación. La profesora Christine Downe, experta en agujeros negros activos de la Universidad de Durham, explica que esto se debe a que no absorben suficiente materia.
La profesora Dawn le dijo al Daily Mail: "Es una cantidad patética de cosas las que entran. Es patético".
Los agujeros negros pueden consumir una cantidad máxima de materia, conocida como el límite de Eddington. Cuanto más grande es el agujero negro, más materia puede consumir a la vez, pero el consumo del agujero negro en nuestra galaxia está muy por debajo del límite de Eddington.
Sin embargo, el profesor Downe afirma que para que Sagitario A* se active, bastaría con que alguien le lanzara un montón de objetos. Si la cantidad de objetos que caen se acerca lo suficiente al límite de Eddington, Sagitario A* se activará y creará su propio chorro.
¿Cuándo se activará Sagitario A*? Dado que un agujero negro solo necesita una absorción repentina de materia para activarse, los científicos creen que podría reanudar su actividad en cualquier momento, continúa el Daily Mail. De hecho, entre 2011 y 2014, los científicos esperaban que una nube de gas llamada G2 cayera en el disco de acreción y provocara un estallido de actividad, aunque finalmente no se vio afectada.
El Dr. Degenaar afirmó: «Si bien G2 ha escapado a este trágico destino, muchos objetos similares pasan regularmente por la constelación de Sagitario A*; el centro de nuestra galaxia, donde se encuentra el agujero negro, es una zona densamente poblada. Por lo tanto, es muy posible que en algún momento uno o más objetos queden atrapados en la atracción gravitatoria de Sagitario A* y provoquen un espectáculo de fuegos artificiales».
Sin embargo, para que Sagitario A* se active de forma más permanente, necesitará un suministro aún mayor de material del que alimentarse. Los científicos creen que la próxima vez que esto ocurra será cuando la Vía Láctea colisione con una galaxia vecina, la Gran Nube de Magallanes (GNM).
Ubicada actualmente a 200.000 años luz de la Tierra, la LMC es una galaxia satélite de la Vía Láctea, con una masa de aproximadamente una centésima parte de la nuestra y podría contener un agujero negro supermasivo más pequeño. Sin embargo, dentro de 2.400 millones de años, ambas galaxias colisionarán, provocando que la Vía Láctea se trague a su vecina más pequeña.
El profesor Carlos Frenk, astrónomo de la Universidad de Durham, quien predijo la fecha de la colisión, declaró al Daily Mail: «La inestabilidad que creará este evento hará que el gas que originalmente pertenecía a la LMC y al disco de la Vía Láctea se dirija hacia el centro de nuestra galaxia. Parte de este material será absorbido por nuestro agujero negro central».
Según la investigación del profesor Frank, Sagitario A* podría alcanzar una masa ocho veces mayor al alimentarse de la repentina abundancia de gas y polvo. Al enriquecerse, el agujero negro entrará en un período prolongado de actividad que afectará a toda la galaxia. Es probable que el mismo proceso se repita cuando la Vía Láctea sufra una colisión mucho más catastrófica con la galaxia de Andrómeda dentro de cuatro o cinco mil millones de años.
¿Qué le sucederá a la Tierra cuando Sagitario A* se active? En el peor de los casos, el repentino despertar de Sagitario A* podría causar una devastación total, afirma el Daily Mail.
El profesor Frank afirmó: «La actividad de los núcleos galácticos activos (AGN) suele asociarse con la formación de chorros que emiten rayos gamma. Si estos chorros fueran lo suficientemente fuertes y apuntaran hacia nosotros, podrían destruir la capa de ozono de la Tierra y provocar una extinción masiva».
Afortunadamente para nosotros, esto no es lo que sucederá cuando nos encontremos con la LMC dentro de poco más de dos mil millones de años.
El AGN galáctico causado por la fusión con la LMC no sería lo suficientemente potente como para provocar esto, por lo que es improbable que represente un peligro grave para la vida en la Tierra. La fusión también expulsaría estrellas del disco galáctico hacia el halo galáctico, pero, insisto, es extremadamente improbable que esto afecte al sistema solar.
Aunque la radiación emitida por Sagitario A* sería muy potente, a 26.000 años luz de distancia, la enorme distancia que separa la Tierra del agujero negro nos mantendría a salvo.
El Dr. Joseph Michael, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian que estudia la constelación de Sagitario A*, dijo: "26.000 años luz pueden no parecer una gran distancia en términos astronómicos, pero es una distancia significativa, y cualquier radiación que recibamos de ella en la Tierra se diluirá en gran medida por la distancia".
Además, debido a que la Tierra está situada en el disco de la Vía Láctea, estamos protegidos por enormes volúmenes de gas y polvo que filtran cualquier radiación residual.
Los científicos creen que las grandes erupciones solares y las explosiones de supernovas en las proximidades de la galaxia representarían una amenaza mucho mayor para la Tierra que un agujero negro.
De hecho, los científicos tienen muchas esperanzas de que la constelación de Sagitario vuelva a activarse, porque eso hará que sea mucho más fácil estudiarla desde la Tierra.
¿Qué pasará con la Vía Láctea? Los efectos más significativos del despertar de Sagitario A* se verán a gran escala en la Vía Láctea.
El profesor Doane afirmó: «Hemos empezado a darnos cuenta de que los agujeros negros tienen vientos muy potentes. Si hay mucha materia y mucha radiación, esta puede, de hecho, expulsar la materia».
Esta onda de radiación que emana del agujero negro “golpea” el resto de la galaxia, dispersando nubes de polvo.
Los investigadores creen que en el pasado de nuestra galaxia, Sagitario A* produjo una explosión tan poderosa que expulsó material a 25.000 años luz por encima y por debajo del plano de la galaxia.
Los científicos denominan a los restos de este estallido las "burbujas de Fermi", descubiertas hace apenas unos 15 años. Esta onda de radiación inhibe la formación estelar en algunas partes de la galaxia y la acelera en otras, ya que la onda de polvo se comprime en los bordes. Esto, según el Daily Mail, altera a su vez el flujo de polvo hacia el centro de la galaxia y reduce la potencia de activación de los agujeros negros en un bucle de retroalimentación continua.
La profesora Dawn afirma que los científicos están empezando a comprender la estrecha relación entre la evolución de una galaxia y su agujero negro. «Hay algo en el crecimiento de las galaxias que está controlado por el crecimiento del agujero negro en su centro».
mk.ru
