'Nivel de extinción': Trump condena la resolución de los mayores misterios del universo

Algunos de los mayores misterios del universo, como la posibilidad de vida en Marte o Venus, podrían no resolverse nunca debido a los recortes "de nivel de extinción" al gasto de la NASA propuestos por Donald Trump, advierten los científicos.

En abril, la administración Trump reveló su plan para reducir el presupuesto general de la agencia espacial en un 24% a 18.800 millones de dólares, el nivel más bajo desde 2015, informa The Guardian. Las misiones de exploración espacial y de la Tierra serán las más afectadas por los recortes, perdiendo más del 53% de lo que se les asignó en 2024.

Los opositores dicen que si el Congreso aprueba el presupuesto, los laboratorios de larga data de la NASA cerrarán, las misiones en el espacio profundo, incluidas muchas que ya están en marcha, serán abandonadas y una nueva generación de exploradores y descubridores nunca llegará a la plataforma de lanzamiento.

Las dos pérdidas más notables serán la misión de retorno de muestras a Marte, que estuvo en duda durante algún tiempo debido a los costos, y los proyectos DaVinci+ y Veritas. Los dos últimos proyectos se anunciaron durante la administración Biden y está previsto que se completen a principios de la década de 2030; Permitirían a la NASA volver a explorar Venus por primera vez desde 1989.

Los defensores de la NASA están destacando descubrimientos futuros que nunca se realizarán y la pérdida de iniciativas que fueron cuidadosamente planificadas hace años mientras intensifican su campaña para convencer a los legisladores de Washington de desafiar al presidente y mantener o incluso aumentar la financiación para la agencia espacial.

“Un evento de extinción masiva ocurre cuando algo como un asteroide impacta la Tierra y la vida, que de otro modo funcionaría perfectamente, con ecosistemas sanos, equilibrados y funcionales, desaparece en masa. Esa es la naturaleza funcional de este presupuesto”, se indigna Casey Dreier, director de política espacial de la Sociedad Planetaria.

“Los proyectos que se ejecutan dentro del presupuesto y los plazos previstos, que ya están pagados y que generan buenos resultados científicos serán destruidos”, continúa Casey Dreyer. Verán misiones canceladas en pleno vuelo, misiones de larga duración en hibernación o abandonadas a su suerte en el espacio. Verán proyectos que podrían lanzarse el próximo año cancelados con poca antelación, y cientos, si no miles, de científicos, ingenieros y otros serán despedidos debido a la pérdida de fondos de investigación e inversiones tecnológicas.

“Esto está cerrando el canal de descubrimiento; la inversión que estamos haciendo ahora dará sus frutos en cinco, diez o quizá veinte años, y podría cambiar fundamentalmente nuestra comprensión de nuestro lugar en el cosmos, de nuestros orígenes”, insiste Casey Dreyer. ¿Es Marte habitable? ¿Es Venus habitable? ¿Cuántos planetas similares a la Tierra hay? Estas son preguntas que no vamos a responder porque simplemente elegimos no hacerlo. Estamos desperdiciando literalmente décadas de debate, discusión y razonamiento.

Además de las misiones planetarias, un número significativo de otros proyectos científicos que han estado en desarrollo durante muchos años corren el riesgo de fracasar, escribe The Guardian. Si bien la administración Trump propone recortar el presupuesto general de la NASA, también busca priorizar y proporcionar fondos adicionales para los vuelos espaciales tripulados, particularmente las primeras misiones humanas a Marte, un objetivo declarado del presidente y su candidato aún no confirmado para administrador de la NASA, el empresario Jared Isaacman.

Los defensores dicen que una pérdida particularmente tangible para la ciencia no tripulada sería el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, de 3.900 millones de dólares, el sucesor de los telescopios James Webb y Hubble que han proporcionado imágenes asombrosas y conocimientos inesperados sobre los orígenes del universo. Si este telescopio, cuyo lanzamiento está previsto para mayo de 2027, se desmantela, es posible que nunca se descubran 200.000 posibles planetas fuera de nuestro sistema solar, que nunca se exploren más de mil millones de galaxias y que nunca se revelen los secretos de los agujeros negros, la materia oscura y la energía oscura.

Ya se han gastado miles de millones de dólares en ello, y destruirlo ahora sería “una locura”, dijo el astrofísico David Spergel a Scientific American el mes pasado.

Otros expertos lamentan el distanciamiento de la administración Trump con la ciencia y creen que permitirá que otros países alcancen o eclipsen el liderazgo estadounidense en el espacio.

“Lo que está sucediendo ahora, y va más allá de la NASA, es la atmósfera general de ‘No, la ciencia ya no es tan importante para nosotros como solía serlo’”, dijo Ehud Behar, astrofísico de alta energía del Instituto Tecnológico Technion-Israel y ex investigador de la NASA.

¿Se quedará atrás Estados Unidos? Puede que tarde un poco, no ocurrirá mañana, pero China tiene suficiente personal y suficientes científicos. Si invierte mucho más en ciencia y tecnología, será más competitiva y en cinco o diez años logrará lo que quizás solo la NASA puede lograr hoy.

Behar también teme una "fuga de cerebros" de los mejores talentos de la NASA. Hay mucha gente buena en estas agencias, y se ganan la vida innovando con un presupuesto limitado. Si alguien piensa que llegas a la NASA y te llueve un montón de dinero, no es así si quieres cumplir la misión, dijo. Incluso en los mejores años, nunca se tenía suficiente dinero para hacer todo lo que se quería. Así que estas personas están muy bien capacitadas para encontrar maneras de hacer las cosas con menos. Se puede contar con ellas mientras se tengan. Atraer a los mejores profesionales es uno de los mayores desafíos cuando hay que recortar presupuestos.

Dreyer dijo que había habido conversaciones "productivas" con políticos del Congreso de ambos partidos, y que varios republicanos y demócratas habían presionado para que se aumentara el presupuesto científico de la NASA en lugar de recortarlo. El argumento a su favor, dice, es simple: ¿Por qué tirar a la basura tanto de lo que ya se ha comprado y pagado? "Es como si nos rindiéramos y nos desviamos. En lugar de mirar hacia arriba, nos volvemos hacia abajo y hacia nuestro interior", dijo. Es un presupuesto para recortes, un presupuesto para retiradas. Es básicamente como estar encorvado sobre el celular mirando fotos del Gran Cañón cuando en realidad estás sentado en el borde y ni siquiera te molestas en mirar.