Dos meteoritos hallados en el desierto vinculados al planeta menos explorado del sistema solar

Mercurio, el planeta rocoso menos estudiado y más misterioso del sistema solar, está tan cerca del Sol que es difícil explorarlo incluso con sondas, señala CNN. Hasta la fecha, solo dos naves espaciales no tripuladas han visitado el planeta: la Mariner 10, lanzada en 1973, y la MESSENGER, lanzada en 2004. Una tercera, BepiColombo, está en camino y está previsto que entre en órbita alrededor del planeta a finales de 2026.

Los científicos saben poco sobre la geología o la composición de Mercurio, y nunca han podido estudiar un fragmento del planeta que haya caído a la Tierra como meteorito. Sin embargo, CNN señala que la Sociedad Meteorítica, organización que cataloga todos los meteoritos conocidos, tiene más de 1100 especímenes conocidos de la Luna y Marte en su base de datos. Estos 1100 meteoritos se formaron a partir de fragmentos expulsados de la Luna y Marte durante impactos de asteroides antes de aterrizar en la Tierra tras viajar por el espacio.

No todos los planetas son capaces de expulsar fragmentos hacia la Tierra durante las colisiones. Aunque Venus está más cerca de nosotros que Marte, su mayor atracción gravitatoria y su atmósfera más densa podrían impedir la expulsión de fragmentos durante una colisión. Sin embargo, algunos astrónomos creen que Mercurio es capaz de generar meteoritos.

“Basándonos en el número de meteoritos lunares y marcianos, según el modelo dinámico, deberíamos tener unos 10 meteoritos de mercurio”, dijo el investigador Ben Ryder-Stokes, autor principal de un estudio sobre los meteoritos saharianos publicado en junio.

Pero Mercurio está mucho más cerca del Sol, por lo que cualquier objeto expulsado de Mercurio también debe superar la gravedad solar para llegar hasta nosotros. Dinámicamente, es posible, pero mucho más difícil. Nadie ha identificado con certeza un meteorito de Mercurio, dijo, y añadió que ninguna misión ha recuperado aún muestras físicas del planeta.

Si se confirmara que los dos meteoritos descubiertos en 2023, denominados Northwest Africa 15915 (NWA 15915) y Ksar Ghilane 022 (KG 022), provienen de Mercurio, supondrían un gran avance en la comprensión científica del planeta, afirmó Ryder-Stokes. Sin embargo, él y sus coautores son los primeros en advertir sobre algunas inconsistencias en la comparación entre estas rocas espaciales y el conocimiento científico sobre Mercurio.

Lo más importante es que los fragmentos parecen haberse formado unos 500 millones de años antes que la propia superficie de Mercurio. Sin embargo, Ryder-Stokes afirmó que este descubrimiento podría basarse en estimaciones imprecisas, lo que hace improbable una evaluación definitiva. «Hasta que obtengamos material de Mercurio o visitemos la superficie», afirmó, «será muy difícil probar o refutar con certeza que estas muestras provienen de Mercurio».

Pero hay algunas pistas de composición que sugieren que los meteoritos podrían estar vinculados al planeta más cercano al Sol.

Esta no es la primera vez que un meteorito conocido se vincula con Mercurio. El mejor candidato anterior, debido al interés que generó entre los astrónomos, era un fragmento llamado África Noroeste (NWA) 7325, supuestamente hallado en el sur de Marruecos a principios de 2012.

Ryder-Stokes afirmó que era el primer meteorito que podría estar vinculado a Mercurio: «Despertó mucha atención. Mucha gente estaba muy entusiasmada». Sin embargo, análisis posteriores demostraron que el contenido de cromo no coincidía con la composición prevista de la superficie de Mercurio.

Más recientemente, los astrónomos han sugerido que una clase de meteoritos llamados aubritas —de un pequeño meteorito que cayó en 1836 en Aubray, Francia— podría provenir del manto de Mercurio, una capa bajo la superficie. Sin embargo, la compatibilidad química de estos meteoritos no coincide con lo que los astrónomos conocen sobre la superficie del planeta, afirmó Ryder-Stokes. «Eso es lo interesante de las muestras que hemos analizado: tienen la composición química perfecta para ser representativas de Mercurio», añadió.

Gran parte del conocimiento sobre la superficie y la composición de Mercurio proviene de la sonda espacial MESSENGER de la NASA, que ha estimado la composición de la corteza desde su órbita. Los dos meteoritos del estudio, que Ryder-Stokes analizó con múltiples instrumentos, incluido un microscopio electrónico, contienen olivino y piroxeno, dos minerales pobres en hierro cuya presencia en Mercurio fue confirmada por la sonda MESSENGER.

El nuevo análisis también reveló una ausencia total de hierro en las muestras de rocas espaciales, lo cual coincide con lo que los científicos habían supuesto sobre la superficie del planeta. Sin embargo, los meteoritos contenían solo trazas de plagioclasa, un mineral que se cree que predomina en la superficie de Mercurio.

Sin embargo, la mayor incertidumbre sigue siendo la edad de los meteoritos. «Tienen unos 4.500 millones de años», dijo Ryder-Stokes, «y la mayor parte de la superficie de Mercurio tiene solo unos 4.000 millones de años, lo que supone una diferencia de 500 millones de años».

Sin embargo, dijo, esta discrepancia no es suficiente para descartar un origen mercuriano, debido a la confiabilidad limitada de los datos de MESSENGER, que también se utilizaron para estimar la edad de la capa superficial de Mercurio.

"Estas estimaciones se basan en modelos de formación de cráteres de impacto, más que en dataciones de edad absolutas, por lo que podrían no ser del todo precisas", afirmó Ryder-Stokes. "Esto no significa que estas muestras no sean buenos análogos de regiones de la superficie de Mercurio o de la corteza mercuriana temprana, que no es visible en la superficie moderna de Mercurio".

Con instrumentos más avanzados ahora disponibles, la sonda BepiColombo de la Agencia Espacial Europea, que comenzará a estudiar Mercurio a principios de 2027, podría responder preguntas de larga data sobre el planeta, como dónde se formó y si tiene agua.

Confirmar que el material proviene de otros cuerpos planetarios ayuda a los astrónomos a comprender la naturaleza de los componentes básicos del sistema solar primitivo, dijo Ryder-Stokes, e identificar los fragmentos de Mercurio será especialmente importante porque una misión para recolectar muestras del planeta más cercano al Sol y devolverlas sería extremadamente difícil y costosa.

Sean Solomon, investigador principal de la misión MESSENGER de la NASA a Mercurio, señala que cree que los dos meteoritos descritos en el artículo reciente probablemente no se originaron en Mercurio.

La principal razón de Solomon para dudar de los meteoritos es que se formaron mucho antes de la edad estimada de las rocas en la superficie de Mercurio. Sin embargo, afirmó que cree que las muestras aún son valiosas para la investigación.

“Sin embargo, estos dos meteoritos comparten muchas características geoquímicas con los materiales de la superficie de Mercurio, incluyendo una ausencia casi total de hierro... y la presencia de minerales ricos en azufre”, añadió. “Estas propiedades químicas se han interpretado como un indicio de que Mercurio se formó a partir de materiales precursores con una abundancia química mucho menor que aquellos a partir de los cuales se formaron la Tierra y los demás planetas interiores”.

Solomon también señaló que era difícil convencer a la comunidad científica planetaria de que las colecciones de meteoritos contenían muestras de Marte, y que era necesaria una comparación precisa de su composición química con los datos de las sondas Viking sobre la superficie marciana para convencer a los investigadores de examinarlos más de cerca. Añadió que los meteoritos lunares tampoco eran ampliamente reconocidos en las colecciones de meteoritos hasta que se demostró su existencia en la década de 1980, a pesar de que las misiones Apolo y Luna habían devuelto numerosas muestras de materiales lunares más de una década antes.

Una vez que se confirme que las muestras provienen de un cuerpo planetario, podrían proporcionar información importante que no está disponible mediante la detección remota de naves espaciales en órbita sobre la cronología de procesos geológicos clave, la historia de fusión interna del cuerpo y pistas sobre la formación de planetas y procesos tempranos del sistema solar, dijo Solomon.