El colapso de la crítica corriente atlántica se ha vuelto aún más cercano y peligroso

Un nuevo estudio ha revelado que el colapso de una corriente atlántica crítica ya no es un evento improbable. Esto hace aún más urgente reducir drásticamente las emisiones de combustibles fósiles para evitar consecuencias catastróficas.

La Circulación Meridional Atlántica (CMA) es un componente vital del sistema climático global, según informa The Guardian. Esta circulación transporta agua tropical calentada por el sol a Europa y el Ártico, donde se enfría y se hunde formando una profunda corriente de resaca. Ya se sabía que la CMA se encontraba en su nivel más bajo en 1600 años como consecuencia de la crisis climática.

Los modelos climáticos han demostrado recientemente que es improbable que haya un colapso antes de 2100, pero el nuevo análisis examinó modelos con períodos de funcionamiento más largos, hasta 2300 y 2500. Estos muestran que el punto de inflexión que hace inevitable una parada en la Amoc probablemente se supere en unas pocas décadas, pero el colapso en sí puede no ocurrir hasta dentro de 50 a 100 años.

El estudio reveló que, si las emisiones de carbono seguían aumentando, el 70 % de las ejecuciones de los modelos fracasaban, mientras que las emisiones intermedias provocaban el fracaso del 37 % de los modelos. Incluso con bajas emisiones futuras, el 25 % de los modelos fracasaban.

Los científicos han advertido previamente que el calentamiento global debe evitarse a toda costa. Desplazaría la franja de lluvias tropicales de la que dependen millones de personas para cultivar alimentos, hundiría a Europa Occidental en inviernos extremadamente fríos y sequías estivales, y elevaría el ya elevado nivel del mar en 50 cm.

Los nuevos resultados son «bastante impactantes, ya que solía decir que la probabilidad de que la CMA colapsara como resultado del calentamiento global era inferior al 10 %», declaró el profesor Stefan Rahmstorf, del Instituto de Investigación del Impacto Climático de Potsdam (Alemania), quien formó parte del equipo de investigación. «Ahora, incluso en un escenario de bajas emisiones, en línea con el Acuerdo de París, parece que podría rondar el 25 %.

Estas cifras no son del todo precisas, pero estamos hablando de una evaluación de riesgos en la que incluso una probabilidad del 10 % de colapso de Amoc sería demasiado alta. Descubrimos que el punto de inflexión en el que un cierre se vuelve inevitable probablemente ocurrirá en los próximos 10 a 20 años aproximadamente. Este es también un descubrimiento bastante impactante, y por lo tanto debemos actuar con rapidez para reducir las emisiones, insiste el científico.

Los científicos han observado señales preocupantes de un punto de inflexión en 2021 y saben que la Tierra ha experimentado un colapso de la Amoc en el pasado. «Las observaciones en las profundidades del Atlántico Norte ya muestran una tendencia decreciente en los últimos cinco a diez años, en consonancia con las predicciones de los modelos», afirma el profesor Sybren Dreyfhout, del Real Instituto Meteorológico de los Países Bajos. «Incluso en algunos escenarios de emisiones intermedias y bajas, la Amoc se desacelera drásticamente para 2100 y luego se detiene por completo. Esto demuestra que el riesgo de un colapso es más grave de lo que muchos creen».

El estudio, publicado en la revista Environmental Research Letters, analizó los modelos estándar utilizados por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC). Los científicos se mostraron especialmente preocupados al descubrir que muchos modelos alcanzan un punto crítico en la próxima década o dos, tras lo cual la interrupción del ciclo de calentamiento global (AmoC) se vuelve inevitable debido a la retroalimentación que se retroalimenta.

Las temperaturas en el Ártico están aumentando rápidamente debido a la crisis climática, lo que significa que el océano se está enfriando más lentamente, según informa The Guardian. El agua más caliente es menos densa y, por lo tanto, se hunde más lentamente. Esta desaceleración permite que se acumulen más sedimentos en las aguas superficiales saladas, lo que también las reduce y ralentiza aún más su hundimiento, creando un ciclo de retroalimentación. Otro nuevo estudio, con un enfoque diferente, también concluyó que es probable que el punto de inflexión se alcance a mediados de este siglo.

Solo unos pocos modelos del IPCC se desarrollaron después de 2100, por lo que los investigadores también analizaron cuáles de los modelos desarrollados antes de finales de este siglo mostraban que el Amoc ya se encontraba en declive terminal. Las cifras obtenidas fueron del 70 %, 37 % y 25 %, respectivamente. Los científicos concluyeron: «Estas cifras ya no son coherentes con el evento de baja probabilidad y alto impacto utilizado para describir el colapso repentino del Amoc en el último informe del IPCC».

El profesor Rahmstorf señala que las cifras reales podrían ser incluso peores porque los modelos no tuvieron en cuenta los flujos de agua de deshielo de la capa de hielo de Groenlandia, que también refresca las aguas del océano.

El Dr. Aisu Hu, del Laboratorio de Dinámica Climática Global en Colorado, EE. UU., quien no formó parte del equipo de investigación, afirmó que los hallazgos fueron importantes. "Sin embargo, aún no está claro cuándo ocurrirá el colapso de la Amoc ni cuándo se superará el punto de inflexión de la Amoc debido a la falta de observaciones oceánicas directas y a los resultados variables de los modelos".

El estudio, que concluyó que era improbable un colapso total del Amoc este siglo, fue dirigido por el Dr. Jonathan Baker, de la Oficina Meteorológica de Hadley (Reino Unido). «Este nuevo estudio destaca que el riesgo aumentará después de 2100», declaró. «Sin embargo, estos porcentajes deben considerarse con cautela; el tamaño de la muestra es pequeño, por lo que se necesitan más modelos posteriores a 2100 para cuantificar el riesgo con mayor precisión».

Sin embargo, Baker afirmó: «El océano ya está cambiando, y los cambios proyectados en la convección del Atlántico Norte son una gran preocupación. Aunque es improbable que se produzca un colapso, se prevé un debilitamiento significativo, lo que, en sí mismo, podría tener un gran impacto en el clima de Europa en las próximas décadas».