Extraterrestres y niños en Marte: predicciones para los próximos 50 años en el espacio

La humanidad debe prepararse para una revolución masiva mientras los países y las empresas se preparan para construir bases lunares, estaciones espaciales y fábricas orbitales, y buscar evidencia, si la hay, de que no estamos solos en el universo.

Un informe de la Royal Society de Gran Bretaña describe una nueva era de actividad espacial que cambiará el mundo, incluyendo el envío de energía limpia a la Tierra, robots que extraen minerales de asteroides o reciclan satélites muertos y fábricas de fabricación que orbitan el planeta y producen productos etiquetados como "Hecho en el espacio".

Como señala The Guardian, las predicciones son difíciles, pero el informe predice cambios radicales que generarán algunas de las oportunidades tecnológicas y económicas más importantes del siglo. Si bien algunos países están bien posicionados para beneficiarse, el Reino Unido carece de un plan claro y corre el riesgo de perderlo, advierten los autores del informe.

«No intentamos predecir el futuro, pero este es el tipo de cosas que podrían ocurrir», afirma Sir Martin Sweeting, copresidente del informe y profesor de ingeniería espacial en la Universidad de Surrey. «Y si pensamos en ellas cuanto antes, estaremos mejor preparados».

El informe Espacio 2075 busca estimular el debate sobre las oportunidades e implicaciones de la ciencia y la tecnología espaciales durante los próximos 50 años, para que gobiernos, organismos reguladores, empresas y el público en general puedan prepararse. Los autores afirman que esto es tan significativo para la industria, la sociedad y la cultura modernas como lo fue la Revolución Industrial en el siglo XVIII.

Los avances futuros en cohetes y aviones espaciales reutilizables podrían allanar el camino para fábricas que produzcan productos aptos únicamente para la microgravedad, así como para instalaciones a gran escala para construir naves espaciales que jamás podrían despegar desde la Tierra, según el informe. Se podrían construir estaciones espaciales interplanetarias en órbita y desplegarse por todo el sistema solar a voluntad.

Las industrias existentes podrían trasladarse a la órbita, continúa The Guardian. Las centrales de datos, que consumen mucha energía, por ejemplo, se beneficiarían de la abundante energía solar y la refrigeración gratuita en el espacio. Mientras tanto, podrían surgir nuevas tecnologías radicales, como satélites que capturen la energía solar y la transmitan eficientemente a través de la atmósfera a estaciones receptoras terrestres, convirtiéndola en microondas o rayos láser.

El creciente volumen de desechos espaciales provenientes de cohetes gastados, satélites averiados y restos de colisiones y explosiones impulsa el reciclaje. Esto reduciría el riesgo de colisiones y evitaría que los materiales que se queman al reingresar contaminen la atmósfera.

Los autores advierten que a medida que el espacio se vuelve cada vez más congestionado, el potencial de conflicto aumenta a medida que las naciones y las empresas se enfrentan por ubicaciones privilegiadas en cuerpos planetarios, órbitas valiosas y bandas de radiofrecuencia críticas.

Si bien el Reino Unido es un país fuerte en diversas tecnologías, como la observación de la Tierra, las comunicaciones y los satélites pequeños, necesita una clara ambición nacional para seguir el ritmo del cambio, según el informe. «El gobierno del Reino Unido, la comunidad internacional y la sociedad en general deben comprender, anticipar y estar preparados», afirma el documento.

También se prevén cuestiones éticas. Insectos extremófilos que toleran las duras condiciones de la Tierra podrían ser diseñados para crear "herramientas vivas" en Marte que transformen los recursos naturales en compuestos útiles.

Pero, escribe The Guardian, ¿qué ocurriría si estos bichos colonizaran el planeta y desplazaran a microbios nativos aún no descubiertos? Los ensayos de terraformación, en los que se diseñan partes de los planetas para que sean más acogedoras para los humanos, plantean preocupaciones similares. ¿Y qué pasaría si los humanos se mudaran al Planeta Rojo? "¿Qué sucedería si los humanos nacieran en Marte?", pregunta Sweeting.

En varios seminarios públicos organizados para preparar el informe, surgieron preguntas sobre la vida extraterrestre y cómo debería abordarse si surgían pruebas. Un participante del seminario de Wrexham se maravilló de la cantidad de galaxias en el espacio. «En todas esas galaxias debe haber un planeta con algo parecido a una oruga», argumentó.

Si extraterrestres con forma de oruga viven cerca o no es algo que probablemente descubriremos en los próximos 50 años, escriben los autores. "Quisiera esperar que esto una a las naciones y diga: 'Olvidemos nuestras pequeñas disputas y pensemos en asuntos más importantes'", dijo Sweeting, "pero eso podría ser una ilusión".