Se advierte peligro irreversible de destrucción inminente de la capa de hielo antártica

La capa de hielo de la Antártida Occidental, que contiene alrededor de 750.000 millas cúbicas de hielo —suficiente para llenar el estadio de Wembley casi 3.000 millones de veces—, es una rica reserva de valiosa agua dulce congelada. Ahora, los científicos advierten que esta vasta formación natural está al borde de un colapso catastrófico e irreversible. El colapso causaría un devastador aumento del nivel del mar a nivel mundial de hasta 4 metros en los próximos siglos, según los expertos.

Y esto podría deberse a un calentamiento del océano apenas más rápido del que vemos actualmente, escribe el Daily Mail.

«Incluso un calentamiento moderado de 0,25 °C por encima de los niveles actuales en las profundidades oceánicas podría desencadenar el colapso», advierte el autor del estudio, David Chandler, del Centro Noruego de Investigación para el Cambio Climático (NORCE). «En nuestro clima actual, la transición hacia un estado de colapso sería lenta, quizás de más de 1000 años, pero probablemente ocurriría mucho más rápido si hubiera un calentamiento global adicional».

En el futuro, a medida que suba el nivel del mar, grandes pueblos y aldeas se inundarán, lo que obligará a la gente a abandonar sus hogares y a trasladarse tierra adentro. Y las pequeñas naciones insulares podrían quedar gradualmente sumergidas por completo, obligando a sus residentes a emigrar, escribe el Daily Mail.

Las capas de hielo son masas de hielo que cubren una superficie de más de 50.000 kilómetros cuadrados. Existen dos capas de hielo en la Tierra: la de Groenlandia y la Antártida, y juntas contienen alrededor del 99 % del agua dulce del planeta, según explica el Daily Mail. Como su nombre indica, la capa de hielo de la Antártida Occidental es el segmento occidental de esta última y está más expuesta a los efectos del cambio climático. A diferencia de su homóloga oriental, la capa de hielo de la Antártida Occidental se encuentra principalmente en el lecho marino. En otras palabras, la capa de hielo de la Antártida Occidental está cubierta de agua, y hoy en día, esta agua se está calentando cada vez más debido al calentamiento global.

"Tanto la Antártida Oriental como la Occidental tienen hielo muy grueso: más de 3 km de espesor, y en su punto más grueso, 4,9 km", declaró Chandler a MailOnline. "La Antártida Occidental es importante por dos razones: en primer lugar, si tan solo una pequeña parte de ese hielo se derritiera, provocaría un aumento catastrófico del nivel del mar. En segundo lugar, la propia capa de hielo afecta al clima, por lo que si una parte se derritiera, podría causar un cambio climático en lugares tan lejanos como Europa".

El equipo de investigación, que también incluyó a expertos de instituciones académicas del Reino Unido y Alemania, realizó simulaciones de modelos de ciclos glaciares durante los últimos 800.000 años. Durante este período, el clima de la Tierra ha alternado varias veces entre períodos fríos, conocidos como «glaciares», y períodos más cálidos, llamados «interglaciares».

Algunos de estos períodos interglaciares pasados ​​fueron probablemente más cálidos que nuestro clima moderno y brindan información sobre cómo la vasta capa de hielo antártica podría responder al calentamiento futuro.

Durante los períodos interglaciares, el agua cálida del océano derretiría y adelgazaría las plataformas de hielo flotantes que rodean y protegen la capa de hielo de la Antártida occidental, dejándola vulnerable.

"Durante los últimos 800.000 años, la capa de hielo antártica ha tenido dos estados estables, entre los cuales ha cambiado varias veces", dijo Chandler. "Uno de ellos, la capa de hielo de la Antártida Occidental, se encuentra en el estado actual. El otro estado fue el colapso de la capa de hielo de la Antártida Occidental. Dado que el calor necesario para derretir el hielo en la Antártida proviene principalmente del océano, ahora existe la preocupación de que el calentamiento de las aguas debido al cambio climático provoque un nuevo colapso de la capa de hielo de la Antártida Occidental".

La pérdida de hielo de esta "enorme reserva de agua dulce" podría amenazar a las comunidades costeras y a la economía mundial si el volumen de hielo disminuye apenas un pequeño porcentaje.

Una vez que la capa de hielo alcance un estado de colapso, se necesitarán varios miles de años de temperaturas relativamente bajas (igual o inferior a las condiciones preindustriales) para volver a un estado moderno estable.

"Una vez que se produce el vuelco, se vuelve autosuficiente y parece muy poco probable que se detenga antes de que provoque un aumento del nivel del mar de unos cuatro metros, lo que sería prácticamente irreversible", dijo Chandler.

En 2023, los expertos del British Antarctic Survey (BAS) afirmaron que la tasa de derretimiento de la capa de hielo de la Antártida occidental seguiría aumentando hasta finales de siglo, sin importar cuánto reduzcamos nuestro uso de combustibles fósiles.

Incluso si se controlan las emisiones de gases de efecto invernadero para lograr el mejor escenario posible, el derretimiento de la capa de hielo continuará acelerándose este siglo, tres veces más rápido que en el siglo XX, descubrió el equipo de BAS.

Si la capa de hielo se derritiera por completo, liberaría suficiente agua para elevar el nivel del mar en todo el mundo en 5,3 metros. Sin embargo, los científicos afirman que esto solo añadiría un metro a su aumento para finales de siglo.