El hombre que inventó la inteligencia artificial general

En el verano de 1956, un grupo de académicos —hoy los llamaríamos informáticos, pero entonces no existía tal figura— se reunieron en el campus de Dartmouth College, en Nuevo Hampshire, para debatir cómo lograr que las máquinas pensaran como los humanos. Uno de ellos, John McCarthy, acuñó el término «inteligencia artificial». Esta legendaria reunión, que dio nombre a un nuevo campo de estudio, es de sobra conocida.

En este siglo, una variante del término ha cobrado protagonismo: la inteligencia artificial general (IAG), la etapa en la que las computadoras pueden igualar o superar la inteligencia humana. La IAG fue protagonista de los titulares de esta semana: un acuerdo entre OpenAI y Microsoft que dependía de lo que sucediera si OpenAI la alcanzaba; enormes inversiones de capital por parte de Meta, Google y Microsoft para desarrollarla; y el afán por lograrla que ayudó a Nvidia a convertirse en una empresa de 5 billones de dólares. Políticos estadounidenses han dicho que si no la conseguimos antes que China , estamos perdidos. Los analistas pronostican que podríamos lograrla antes de que termine la década, y que lo cambiará todo. Sin embargo, el origen de ese término y su definición original no son muy conocidos. Pero hay una respuesta clara a esa pregunta. La persona que ideó el acrónimo más importante del siglo XXI hasta ahora —así como una definición que aún hoy se ajusta bastante a nuestra concepción— es prácticamente desconocida para todos. Esta es su historia.

En 1997, Mark Gubrud estaba obsesionado con la nanotecnología y sus peligros. Era un admirador de Eric Drexler, quien popularizó la ciencia de lo infinitamente pequeño. Gubrud comenzó a asistir a conferencias de nanotecnología. Su preocupación principal era cómo esa tecnología, y otras ciencias de vanguardia, podrían desarrollarse como peligrosas armas de guerra. «Era un estudiante de posgrado sentado en el sótano de la Universidad de Maryland, escuchando una enorme bomba de achique que se encendía y apagaba muy ruidosamente, justo detrás de mi escritorio, y leyendo todo lo que podía», me cuenta en una videollamada desde el porche de una cabaña en Colorado.

Ese mismo año, Gubrud presentó un trabajo en la Quinta Conferencia Foresight sobre Nanotecnología Molecular, titulado « Nanotecnología y seguridad internacional». Argumentó que las tecnologías disruptivas redefinirían los conflictos internacionales, haciéndolos potencialmente más catastróficos que una guerra nuclear. Instó a las naciones a «abandonar la tradición bélica». Las nuevas ciencias que abordó incluían, por supuesto, la nanotecnología, pero también la inteligencia artificial avanzada, a la que se refirió, sí, como «inteligencia artificial general». Al parecer, nadie había utilizado esa expresión con anterioridad. Más adelante en el trabajo, la definió:

“Por inteligencia artificial general avanzada, me refiero a sistemas de IA que rivalizan o superan al cerebro humano en complejidad y velocidad, que pueden adquirir, manipular y razonar con conocimiento general, y que son utilizables en prácticamente cualquier fase de las operaciones industriales o militares donde de otro modo se necesitaría una inteligencia humana.”

Si eliminamos la última cláusula, obtenemos la definición de AGI que la mayoría de la gente utiliza hoy en día.

«Necesitaba una palabra para distinguir la IA de la que hablaba de la IA que se conocía entonces, es decir, los sistemas expertos, y estaba bastante claro que no se trataba del tipo de inteligencia general que eran», explica. El artículo no tuvo mucha difusión y su impacto fue mínimo.

A principios de la década de 2000, cuando el invierno de la IA aún azotaba el campo, algunos investigadores perspicaces vislumbraron un deshielo. En 1999, Ray Kurzweil predijo en su libro «La era de las máquinas espirituales » que la IA sería capaz de igualar la cognición humana hacia 2030. Esto resonó en el informático Ben Goertzel, quien comenzó a trabajar con su colega Cassio Pennachin para editar un libro sobre enfoques de IA que pudieran implementarse para un uso generalizado, en contraposición al uso del aprendizaje automático para abordar dominios específicos y delimitados, como el ajedrez o el diagnóstico médico.

Kurzweil se había referido a esta tecnología más radical como «inteligencia artificial fuerte», pero el término resultaba impreciso. Goertzel barajó la posibilidad de llamarla «inteligencia artificial real» o quizás «inteligencia sintética». Ninguna de las dos alternativas convenció a los colaboradores del libro, así que los invitó a debatir otras ideas. Entre los participantes se encontraban futuras figuras influyentes en el campo de la IA como Shane Legg, Pei Wang y Eliezer Yudkowsky (sí, el mismo que se convertiría en el principal agorero ).

Legg, que entonces tenía una maestría y había trabajado con Goertzel, propuso añadir la palabra «general» a IA. Como él mismo lo explica ahora: «Le dije en un correo electrónico: "Ben, no la llames IA real; eso sería una gran falta de respeto para todo el campo. Si quieres escribir sobre máquinas con inteligencia general, en lugar de centrarte en cosas específicas, quizá deberíamos llamarla inteligencia artificial general o IAG. Suena mejor"». Goertzel recuerda que Wang sugirió otro orden de palabras, proponiendo que se llamara inteligencia artificial general. Goertzel señaló que, al pronunciarlo en voz alta, el acrónimo IAG podría tener una connotación no deseada. «No es que tenga nada de malo», añade rápidamente. Finalmente, se quedaron con IAG, la abreviatura de Legg.

Wang, quien ahora imparte clases en la Universidad de Temple, dice recordar vagamente la conversación, pero admite que quizá sugirió algunas alternativas. Más importante aún, me comenta que lo que aquellos colaboradores denominaron AGI alrededor de 2002 es «básicamente la IA original». Los fundadores de Dartmouth imaginaron máquinas que expresarían inteligencia con la misma amplitud que los humanos. «Necesitábamos una nueva denominación porque la única había perdido su significado habitual», explica.

La suerte estaba echada. «Todos empezamos a usar la expresión AGI en algunos foros en línea», dice Legg. (No siempre la usó: «Nunca mencioné AGI en mi tesis doctoral, porque pensé que sería demasiado controvertido», aclara). El libro de Goerztel, Inteligencia Artificial General, no se publicó hasta mediados de la década, pero para entonces el término ya se estaba popularizando, con una revista y una conferencia que llevaban ese nombre.

Gubrud sí logró atribuirse el mérito de haber acuñado el término AGI. A mediados de la década de 2000, él mismo lo mencionó a quienes lo estaban popularizando. Como explica Legg: «Aparece alguien de la nada y dice: "Yo inventé el término en el 97", y nosotros pensamos: "¿Quién demonios eres?". Y, efectivamente, lo buscamos y encontramos un artículo donde aparecía. Así que, en lugar de inventarlo, lo reinventé». (Legg, por supuesto, es cofundador y científico jefe de AGI en DeepMind, de Google).

Gubrud asistió a la segunda conferencia de AGI en 2006 y conoció brevemente a Goertzel. Nunca conoció a Legg, aunque a lo largo de los años interactuó ocasionalmente con él en línea, siempre de forma amistosa. Gubrud entiende que su propia falta de seguimiento lo dejó fuera del proyecto.

«Acepto el mérito de la primera cita y les doy crédito por mucho otro trabajo que no hice, y que tal vez debería haber hecho, pero ese no era mi objetivo», dice. «Mi preocupación era la carrera armamentista. El propósito de escribir ese artículo era advertir sobre eso». Gubrud no ha sido muy prolífico desde entonces; su carrera ha sido itinerante y ahora dedica mucho tiempo al cuidado de su madre, pero ha escrito varios artículos que abogan por la prohibición de los robots asesinos autónomos y similares.

Gubrud no puede ignorar la disonancia entre su posición y la de los líderes de la Inteligencia Artificial General (IAG). «Está dominando el mundo, vale literalmente billones de dólares», afirma. «Y yo soy un hombre de 66 años con un doctorado sin valor, sin nombre, sin dinero y sin trabajo». Pero Gubrud sí tiene un legado. Él le dio nombre a la IAG. Su definición sigue vigente. Y sus advertencias sobre sus peligros aún merecen ser escuchadas.

Esta es una edición del boletín Backchannel de Steven Levy . Lea boletines anteriores aquí.