A medida que los Grandes Lagos se calientan, los investigadores afirman que es crucial contar con más ciencia invernal

El clima está cambiando. Los patrones meteorológicos están cambiando. El planeta se está calentando , y eso incluye los Grandes Lagos.

Los cinco lagos de agua dulce interconectados de América del Norte atraen importantes estudios en verano, pero no son un imán en invierno, y un grupo de científicos dice que eso debe cambiar a medida que aumentan las temperaturas del aire y del agua, lo que resulta en una temporada de invierno más corta.

En la actualidad, casi todo el monitoreo de los lagos se realiza durante los meses de primavera, verano y principios de otoño, cuando hay un acceso más fácil a los barcos de investigación yequipos como boyas .

Pero sin importar la estación del año, una investigadora dice que, en su experiencia, el estudio de los Grandes Lagos se considera una ciencia de segunda clase.

"Es un poco más complicado estudiar los Grandes Lagos porque son muy grandes y carecen de fondos en comparación con los océanos", dijo Marguerite Xenopoulos, una de las autoras de un nuevo informe sobre cómo abordar las brechas de investigación y mejorar la ciencia invernal en los Grandes Lagos.

El informe publicado a principios de mayo describe a los gobiernos de Canadá y Estados Unidos lo que un grupo de científicos ambientalistas dice que debe suceder a continuación en la investigación invernal en los Grandes Lagos.

Un consejo asesor de la Comisión Conjunta Internacional (IJC), una organización binacional que ayuda a brindar asesoramiento basado en la ciencia a los gobiernos sobre vías fluviales transfronterizas, redactó el documento después de dos años de estudio.

Ofrece una mirada a por qué se necesita la ciencia invernal y las barreras que la impiden.

"Sin la ciencia invernal, no podemos obtener una imagen completa de la calidad del agua de los Grandes Lagos. Los datos invernales, especialmente los datos de series temporales a largo plazo, son necesarios para comprender mejor los impactos de las condiciones invernales cambiantes en la salud de los Grandes Lagos", señalan los autores en parte del informe del IJC .

Drew Gronewold es profesor asociado de la escuela de medio ambiente y sostenibilidad de la Universidad de Michigan.

Dice que las mediciones invernales de los lagos son fundamentales para salvar vidas humanas y proteger el ecosistema.

Actualmente existen algunos recursos dedicados al tema: información satelital y el uso de lectores de temperatura submarinos llamados termistores anclados al fondo de los lagos.

Pero, dice, se necesita más seguimiento durante todo el año debido a los cambios "dramáticos" desde enero hasta los meses de verano.

"Muchos lagos grandes en todo el mundo no experimentan los mismos cambios estacionales en términos de temperatura, formación de hielo e incluso lo que llamaríamos contenido térmico; es como una temperatura integrada en las profundidades", dijo Gronewold.

Señala la capa de hielo en el invierno y su impacto en la evaporación que ocurre en la primavera y el verano, diciendo: "Eso puede afectar cuánto disminuyen los niveles de agua en el otoño siguiente".

Refiriéndose a ella como una "variable maestra" de los Grandes Lagos, Xenopoulos, profesor de biología en la Universidad de Trent y miembro del IJC, dice que la capa de hielo controla una serie de factores, como el oxígeno en el agua.

Menos hielo también puede provocar que el agua esté más caliente y haya mayores posibilidades de tener niveles bajos de oxígeno disuelto, lo que se conoce como hipoxia.

Por supuesto, a los peces no les gusta la falta de oxígeno. Esta es una de las razones por las que necesitamos seguir estudiando el invierno y conectarlo con las condiciones del verano.

Los inviernos más cálidos no sólo están afectando la cantidad de hielo en los lagos, sino que también están afectando la cantidad de agua que fluye, trayendo más fósforo, el nutriente más biodisponible, dice.

"Aunque aún no se ha relacionado directamente, podría ser una de las razones por las que ahora estamos viendo más floraciones de algas en el Lago Superior , lo cual es realmente inesperado", dijo. "Es un lago muy prístino".

Nuevo estudio científico invernal

Xenopoulos dice que es costoso capturar la variabilidad espacial de los Grandes Lagos y que los lagos requieren mucha infraestructura complicada, más aún en invierno.

"La infraestructura no está necesariamente ahí, por lo que necesitamos capacidades de rompehielos para tomar muestras... No es seguro y requiere capacitación especial".

El mayor peligro que supone el invierno para la ciencia es otro obstáculo para ampliar la vigilancia, dijo Xenopoulos.

Algunos de los primeros datos que estamos analizando ahora mismo y que esperamos publicar pronto muestran que hay más ahogamientos en invierno que en verano. Y esto se debe a que el hielo puede parecer seguro, pero no lo es. El hielo es hermoso, pero muy peligroso.

Según Xenopoulos, durante los últimos cinco años aproximadamente también ha habido un aumento en la limnología invernal, el estudio de lagos y otros cuerpos de agua dulce.

Durante mucho tiempo, creímos que los lagos permanecían inactivos en invierno. La vida estaba quieta o dormida. Creo que, en parte, por esa razón, el invierno fue poco estudiado.

Seguimiento de la salud de los lagos y la variación climática

Mike McKay dice que el invierno es la estación de la que menos sabemos, pero es la que cambia más rápidamente.

Sin embargo, el investigador ambiental de la Universidad de Windsor, que también formó parte del panel asesor del IJC para la ciencia invernal, dice que ya se están llevando a cabo algunos ejemplos de muestreo invernal, incluso con la utilización de rompehielos de la guardia costera en el área de Windsor, Ontario.

Dice que esto ha estado sucediendo desde 2009 y da una idea de cómo podría verse el lago en el futuro.

"Tenemos esta variabilidad extrema y, con esos años de hielo récord, que se están produciendo con mayor frecuencia, estamos empezando a vislumbrar lo que muchos creen que será un futuro lago Erie sin hielo", declaró McKay a la presentadora de Windsor Morning, Amy Dodge.

Cuando lagos como Erie no se congelan de manera constante como antes, dice Xenopoulos, también puede haber más humedad en el aire, lo que produce nieve con efecto lago.

Esto puede causar grandes nevadas de hielo, especialmente en zonas como Buffalo... así que eso también es motivo de preocupación.

Cuando los lagos se congelan, dice Gronewold, también sirven como barrera, protegiendo las costas de las comunidades costeras.

"Cuando hay menos hielo en invierno, cuando llegan estas tormentas, la erosión puede agravarse enormemente".

Según Gronewold, la capa de hielo también puede servir como estabilizador para proteger los hábitats de desove del pescado blanco y otros organismos.

Financiación gubernamental de la ciencia

Los canadienses reeligieron un gobierno liberal en las recientes elecciones federales, aunque minoritario, aunque hasta el momento no está claro qué podría significar eso, si es que puede significar algo, para la financiación de la investigación en los Grandes Lagos.

En el lado estadounidense de los Grandes Lagos, cientos de meteorólogos y otros empleados de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) fueron despedidos a fines de febrero .

McKay dice que las medidas le preocupan por otros posibles recortes relacionados con la ciencia por parte de la administración Trump.

"Desafortunadamente, el monitoreo y la vigilancia suelen ser una de las primeras cosas que se recortan cuando los presupuestos son ajustados, especialmente cuando no se trata de un gran problema, una crisis", dijo McKay.

Gronewold dice que la información científica contenida en el informe del IJC depende en gran medida de la financiación existente a través de agencias federales.

Xenopoulos dice que intenta mantenerse optimista sobre la financiación futura y el monitoreo invernal: "Queremos hacerlo y queremos colaborar".

El científico físico del IJC, Matthew Child, también mantiene la esperanza en lo que respecta al progreso a largo plazo en la ciencia invernal.

"Hay mucha concienciación", dijo. "El proyecto en sí es un poco aburrido, pero el resultado intelectual... Tanto en la agencia como en el ámbito académico, se está desarrollando la capacidad del personal, y creo que a muchos nos pareció bastante alentador".