Amazon comienza a impulsar su fábrica de robotaxis Zoox mientras se prepara para desafiar a Waymo

Amazon se está preparando para fabricar hasta 10.000 robotaxis al año en una extensa planta cerca de Silicon Valley mientras se prepara para desafiar al líder de los taxis autónomos Waymo.

HAYWARD, California -- Amazon se prepara para fabricar hasta 10,000 robotaxis al año en una extensa planta cerca de Silicon Valley, mientras se prepara para desafiar a Waymo, líder en taxis autónomos. Elon Musk, director ejecutivo de Tesla, también aspira a sumarse a la carrera de los vehículos autónomos.

La fábrica de robotaxis de 220.000 pies cuadrados (20.440 metros cuadrados) anunciada el miércoles anuncia una nueva fase en el avance de Amazon hacia una frontera tecnológica que comenzó a tomar forma en 2009, cuando se lanzó Waymo como un proyecto secreto dentro de Google.

Amazon comenzó a interesarse por este mercado hace cinco años, cuando desembolsó 1.200 millones de dólares en la startup de vehículos autónomos Zoox, que será la marca detrás de un servicio de robotaxi que planea empezar a transportar clientes en Las Vegas a finales de este año antes de expandirse a San Francisco el año próximo.

Zoox, concebida en 2014, intentará alcanzar a Waymo, que comenzó a operar robotaxis en Phoenix hace casi cinco años y luego cobró por los viajes en San Francisco en 2023, antes de expandirse a Los Ángeles y Austin, Texas. Waymo afirma que ya cuenta con más de 10 millones de viajes pagados, mientras que otros potenciales competidores, como Amazon y Tesla, aún están perfeccionando su tecnología de conducción autónoma mientras afrontan otros desafíos, como la expansión de su flota.

Amazon siente que ha abordado ese problema con la planta de fabricación de Zoox, que se extiende a lo largo del equivalente a tres campos y medio de fútbol y está ubicada en Hayward, California, a unas 17 millas (27 kilómetros) al norte de una fábrica donde Tesla fabrica algunos de los vehículos eléctricos que Musk cree que eventualmente podrán operar sin un conductor detrás del volante.

Desde su traslado a la antigua fábrica de autobuses en 2023, Zoox la ha transformado en unas instalaciones de alta tecnología donde sus vehículos, de forma cuadrada y con forma de góndola, se ensamblan y prueban en una línea de montaje de 21 estaciones. Por ahora, Zoox solo fabrica un robotaxi al día, pero para el próximo año espera producirlos a un ritmo de tres vehículos por hora.

Para 2027, Zoox espera fabricar 10.000 robotaxis al año en Hayward para una flota que espera llevar a otros mercados importantes, como Miami, Los Ángeles y Atlanta. Si bien Zoox ensamblará sus robotaxis en EE. UU., aproximadamente la mitad de las piezas se importan del extranjero, según directivos de la compañía.

"Es un momento emocionante para emprender este viaje", dijo la directora ejecutiva de Zoox, Aicha Evans, durante un recorrido el martes por la fábrica de robotaxis que organizó junto con Jesse Levinson, cofundador y director de tecnología de la empresa.

Aunque Zoox se quedará bastante atrás, cree que puede atraer pasajeros con vehículos que se parecen más a carruajes que a coches con capacidad para hasta cuatro pasajeros. Waymo, en cambio, basa su tecnología de conducción autónoma en coches de otros grandes fabricantes, lo que hace que su robotaxi parezca similar a vehículos conducidos por humanos. Zoox ni siquiera se molesta en ponerle un volante a su robotaxi.

Mientras continúa probando su robotaxis en Las Vegas, Zoox recientemente se asoció para ofrecer viajes a los huéspedes de Resorts World . También sigue probando su robotaxis en San Francisco, donde Waymo ya ha convertido los vehículos autónomos en algo cotidiano en una ciudad famosa por sus tranvías desde la década de 1870. Durante las pruebas en San Francisco el mes pasado, una colisión leve entre un robotaxi de Zoox y una persona que viajaba en un patinete eléctrico provocó que la compañía decidiera retirar del mercado voluntariamente su tecnología de conducción autónoma. No se reportaron heridos en el incidente.

Tesla también busca competir con Waymo, aunque aún no está claro cuándo Musk cumplirá su larga promesa de construir el servicio de robotaxis más grande del mundo. Musk aún no ha renunciado a su objetivo, aunque sus ambiciones actuales son más modestas que en 2019, cuando predijo que Tesla ya contaría con una flota de un millón de robotaxis. Actualmente, aspira a un despliegue limitado de robotaxis de Tesla en Austin este domingo, aunque esa fecha podría cambiar debido a que Musk está "muy preocupado por la seguridad".

Zoox, por el contrario, planea operar entre 500 y 1000 robotaxis en mercados pequeños y medianos, y unos 2000 en las principales ciudades donde eventualmente operará, según Evans. La compañía estima que cada robotaxi producido en su plan Hayward debería estar en circulación durante unos cinco años, o aproximadamente 800 000 kilómetros.