Malgré toutes les craintes : le confinement n’a laissé aucune lacune dans les soins contre le cancer

La pandémie de COVID-19 a mis à rude épreuve les systèmes de santé du monde entier. Peu après l'instauration du confinement en mars 2020, les professionnels de santé ont commencé à s'inquiéter. Ils craignaient que la perturbation des traitements et des examens n'ait un impact négatif sur les taux de cancer et le développement d'autres maladies chroniques.

En fait, une méta-analyse récente portant sur 245 études menées dans 46 pays différents a montré que les diagnostics de cancer dans le monde ont diminué de près d'un quart pendant la pandémie. Sans surprise, les pays moins prospères ont connu des restrictions et des retards plus importants dans le traitement du cancer pendant la pandémie.

Par exemple, les traitements de chimiothérapie dans les pays affichant un indicateur de prospérité moyen, comme le Bangladesh, l'Inde et le Pakistan, ont diminué de 69 %. En comparaison, les pays riches comme la France, la Belgique et le Japon ont enregistré une baisse de 23 % des traitements de chimiothérapie.

Des chiffres similaires avaient déjà été calculés dans une autre étude de synthèse menée par une équipe dirigée par Paolo Boffetta, de l'Université de Bologne. Les chercheurs, dirigés par Boffetta, ont identifié « l'évitement agressif du risque » comme l'une des « raisons probablement les plus importantes » de la baisse observée des cas de cancer diagnostiqués.

« Des appels publics à rester chez soi ont été lancés à tout prix », soulignent les experts dans leur rapport. Cependant, si ces appels incitaient les gens à renoncer à consulter un médecin et, par conséquent, à chercher une aide rapide, l'aversion excessive au risque aurait un effet néfaste.

Une analyse récemment publiée portant sur plus de 200 000 cas de cancer entre 2017 et 2021 donne le feu vert pour la Suisse. Les données recueillies par le Registre national du cancer (RNCC) montrent également une baisse des diagnostics entre mars et mai 2020.

Cependant, les chiffres annuels ne montrent aucune différence entre les années précédant et suivant la pandémie. « Les rendez-vous médicaux annulés ou manqués pendant le confinement ont apparemment été reprogrammés peu après », explique Katharina Staehelin.

Le directeur du NKRS explique également que la baisse temporaire des diagnostics de cancer n'est pas liée au nombre de cas de COVID. Bien que la COVID ait été plus répandue lors de la deuxième vague que lors de la première, celle-ci « n'a laissé aucun signe dans nos données », selon Staehelin.

La baisse du nombre de diagnostics ne peut pas être due au fait que les hôpitaux et les cabinets médicaux étaient envahis par les patients atteints de Covid et n'ont donc pas fourni suffisamment de soins aux patients atteints de cancer.

Il est donc plus plausible d'attribuer l'absence de diagnostics de cancer entre mars et mai 2020 aux mesures imposées. « Et probablement aussi au fait que le système de santé a dû s'adapter en premier », explique Staehelin. « Lors de la première vague, la population n'était pas préparée ; lors de la deuxième vague, un retour à la normale a probablement eu lieu dans la plupart des régions. »

Afin de déterminer si le confinement avait eu un impact négatif à long terme sur les patients atteints de cancer, Staehelin et ses collègues ont étudié la répartition des stades tumoraux au moment du diagnostic. En général, les tumeurs découvertes tardivement sont déjà à un stade avancé. Elles sont donc plus difficiles à traiter, et le pronostic pour les personnes concernées devient plus sombre.

Les données du registre du cancer indiquent qu'il n'y a eu aucune évolution vers des stades plus avancés pour aucun des cinq types de cancer étudiés. Les pourcentages de cas diagnostiqués précocement et tardivement pour les cancers du sein, du poumon, colorectal, de la peau et de la prostate sont restés inchangés avant, pendant et après la pandémie.

Boffetta explique ce résultat par le fait que le cancer ne se développe pas du jour au lendemain. « Par exemple, il faut généralement un an pour qu'une tumeur locale se propage régionalement », explique l'oncologue italien. Par conséquent, un léger retard n'a généralement aucune incidence sur le temps nécessaire au développement d'un cancer.

Staehelin interprète également ses chiffres de cette manière. « Notre analyse suggère que l'interruption des soins contre le cancer dans ce pays n'a été que brève », explique-t-elle. « Si brève que, heureusement, elle n'a pas eu d'impact significatif sur les taux de survie des patients atteints de cancer. »

Sur l'ensemble de la période d'observation de 2017 à 2021, les taux de survie des patients atteints de cancer ont même légèrement augmenté, comme l'équipe de Staehelin a pu le démontrer à partir des données du registre du cancer. « Cette tendance, qui perdure depuis des décennies, reflète les progrès thérapeutiques », explique Staehelin.

Le fait que cette tendance se soit poursuivie sans relâche tout au long des années marquées par la pandémie est, pour Staehelin, une raison d'être « fier de la Suisse ». Dans certains pays européens voisins, d'importantes coupes budgétaires ont été réalisées dans les soins oncologiques en raison des mesures prolongées imposées.

Ici, les mesures ont été plus prudentes. Cela a entraîné une légère perturbation, qui s'est avérée gérable, car les cabinets médicaux et les hôpitaux ont pu compenser les rendez-vous manqués dans les mois qui ont suivi. « Notre analyse a confirmé la résilience et la résilience de notre système de santé », déclare Staehelin.