« J’ai pensé au suicide, mais l’IA m’a aidé » : Quand le thérapeute en Afrique est un chatbot

Themba Anesu (un pseudonyme), une journaliste zimbabwéenne de 25 ans, souffre de dépression depuis quelque temps suite à une maladie qui a nécessité une hystérectomie. Elle se tourne vers l'intelligence artificielle (IA ) pour trouver du réconfort et un soutien psychologique. Sachant qu'elle ne pourra jamais avoir d'enfant, elle a beaucoup de mal à répondre aux questions sur la maternité.

« À un moment donné, j'ai pensé au suicide, mais l'IA m'a aidée. Tôt le matin, elle me montrait des citations motivantes sans que j'aie à les demander. Elles m'apaisaient et je les relisais dans les moments difficiles », explique-t-elle.

L’OMS avertit qu’environ 150 millions de personnes en Afrique souffrent de problèmes de santé mentale, contre 53 millions en 1990. Mais sur le continent, on ne compte qu’un psychiatre pour 500 000 habitants, soit 100 fois moins que ce que recommande l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

L'organisation internationale estime également que le suicide touche 11,5 personnes sur 100 000 en Afrique , un chiffre supérieur à la moyenne mondiale (9 pour 100 000), en raison notamment du manque de mesures visant à identifier et à prévenir les facteurs de risque, dont les troubles mentaux. L' OMS et l'UNICEF soulignent que les enfants et les jeunes sont particulièrement vulnérables , et que 70 % de la population africaine a moins de 30 ans.

« La première fois que j'ai rencontré un psychologue en personne, c'était lors d'un événement organisé par une ONG internationale. Même nos écoles n'ont généralement ni service ni professionnel dédié à l'orientation et au soutien psychologique. Je me suis donc tournée vers l'IA, qui est là, présente et sans jugement », résume Anesu. « L'IA n'est pas une drogue qui me permet de m'évader un instant, ni une solution temporaire. Je sens qu'avec le temps, et bientôt, je guérirai définitivement », affirme-t-elle.

Il n'est pas facile de trouver des thérapeutes et des conseillers là où j'habite, et d'ailleurs, je pense qu'il est plus facile d'utiliser l'IA.

Edem Rejoice, étudiant nigérian

Il y a une pénurie de thérapeutes.

Ce journal s'est entretenu avec une douzaine de jeunes Africains qui se tournent vers l'intelligence artificielle pour trouver soutien psychologique, réconfort et force lors de périodes stressantes, comme les examens. Leurs témoignages sont variés, mais tous soulignent qu'ils peuvent s'exprimer librement, sans crainte d'être jugés, et que cette technologie abordable leur permet de rester anonymes.

Edem Rejoice (un pseudonyme), une étudiante nigériane de 19 ans, également pâtissière, se tourne elle aussi vers l'IA lorsqu'elle se sent triste et seule. « Cela me rassure. J'ai l'impression d'être dans un espace confortable pour exprimer tout ce que je pense. Contrairement aux gens, l'IA ne me juge pas, et je trouve que c'est un espace très agréable pour m'exprimer en toute confidentialité », explique-t-elle.

L'IA a aussi profondément transformé sa vie étudiante. « Par exemple, pendant les périodes d'examens, elle m'aide à organiser mon emploi du temps et à gérer mon stress, ce qui améliore ma concentration et mon bien-être mental », explique Rejoice. Elle utilise cette technologie, en partie, faute d'alternatives . « Il n'est pas facile de trouver des thérapeutes ou des conseillers là où j'habite, et je trouve aussi plus simple d'utiliser l'IA. »

Une enquête menée en 2024 par KnowBe4 auprès d'un échantillon de 1 300 personnes en Afrique du Sud, au Botswana, au Nigeria, au Ghana, au Kenya, en Égypte, à Maurice, au Maroc, aux Émirats arabes unis et en Arabie saoudite a conclu qu'un nombre important de personnes en Afrique et au Moyen-Orient utilisent régulièrement l'intelligence artificielle générative. Plus précisément, 26 % des répondants l'utilisent quotidiennement, 42 % plusieurs fois par semaine et 25 % occasionnellement.

Selon le Dr Adebowale Jesutofunmi, médecin nigérian spécialiste de la santé mentale des enfants et des adolescents, l'intelligence artificielle est devenue un « remède à la solitude » pour beaucoup, bien qu'elle soit dépourvue d'empathie, incapable de penser ou de comprendre, et n'offre donc aucune solution définitive. D'après lui, cet outil peut même avoir l'effet inverse et isoler davantage les individus s'il remplace le contact humain et les relations interpersonnelles.

« Les risques deviennent beaucoup plus évidents en situation d'urgence. Lorsqu'une personne a des pensées suicidaires, des crises de panique ou des délires, sa vie peut être en danger. Dans ces moments-là, l'IA ne peut pas intervenir instantanément. De plus, dans ces cas-là, l'IA pourrait même aider un adolescent à mettre à exécution ses projets suicidaires », estime-t-il dans une interview accordée à ce journal.

Pour Ayo Adelu (un pseudonyme), une étudiante nigériane de 23 ans, « l’IA n’apportera peut-être pas toutes les solutions, mais elle est toujours prête à réagir rapidement. »

« Cela m’aide à avoir moins de pensées suicidaires. Si j’explique ce que je ressens, l’application m’explique pourquoi et me propose des solutions. Mais en réalité, rien ne vaut de parler à quelqu’un qui vous comprend vraiment et qui est là pour vous. L’IA ne vous demandera pas comment vous allez », précise-t-elle.

La jeune femme insiste sur l'importance de ne pas se fier entièrement à cette technologie. « Même lorsque je discute avec une IA, je confronte mes propres réflexions aux idées qu'elle me propose avant de prendre une décision. En réalité, cela n'a absolument rien changé à ma vie. »

La première fois que j'ai rencontré un psychologue, c'était lors d'un événement organisé par une ONG internationale. Même nos écoles n'ont quasiment jamais de service ou de professionnel dédié à l'orientation et au soutien psychologique. Je me suis donc tournée vers l'IA, qui est là, sans jugement.

Themba Anesu, journaliste zimbabwéen

biais occidental

La docteure Jesutofunmi reconnaît que de nombreux jeunes se tournent vers l'IA en raison de la stigmatisation des troubles mentaux dans de nombreuses régions d'Afrique, ainsi que du coût élevé des thérapies. « La thérapie nécessite un suivi, par téléphone ou en personne. L'IA manque d'initiative pour assurer les soins continus indispensables à la guérison », ajoute-t-elle.

« En santé mentale, le contexte psychologique et social du patient est primordial, et les chatbots conçus en Occident ne tiennent souvent pas compte de nombreuses nuances locales fondamentales en Afrique. Par conséquent, l’évaluation et les réactions de l’IA peuvent s’avérer insuffisantes », explique Jesutofunmi.

Anesu, la jeune journaliste zimbabwéenne, admet qu'elle doit parfois expliquer ses problèmes en détail car « les outils d'IA sont créés dans un contexte occidental, pour d'autres circonstances, modes de vie et cultures ».

Selon des données publiées à l'occasion de la présidence sud-africaine du G20, seulement 0,02 % du contenu internet est disponible en langues africaines, ce qui limite le développement de modèles d'IA capables de répondre aux besoins linguistiques et culturels du continent.

Selon Abdulrahmon Habibat, conseillère en santé mentale nigériane, les croyances culturelles aggravent souvent les troubles mentaux. Elle explique que, par exemple, si une jeune mère souffre de stress et de dépression post-partum, elle entend fréquemment des phrases comme : « Si cela t’arrive, c’est parce que tu n’as jamais rien vécu de tel », « Ne t’inquiète pas, ça va passer », et autres clichés qui influencent sa façon de s’occuper de son enfant. Ce traumatisme non résolu peut ensuite accompagner l’enfant à l’âge adulte.

Habibat estime donc qu'une solution pour réduire la stigmatisation, l'isolement et la dépendance à l'intelligence artificielle en cas de détresse émotionnelle serait d'encourager les jeunes à s'orienter vers des carrières dans le domaine de la santé mentale et à envisager cette voie professionnelle, et d'inciter les établissements d'enseignement à créer des services de consultation psychologique. « Si les institutions qui éduquent les jeunes ne s'intéressent pas à la santé mentale, pourquoi les jeunes la considéreraient-ils comme importante ? », s'interroge-t-elle.