Le secret des États-Unis pour que leurs chasseurs et bombardiers puissent voler pendant des heures est cet avion ravitailleur vétéran.

Les États-Unis ont déployé ce week-end sept bombardiers furtifs B-2 Spirit sur trois sites nucléaires clés en Iran : Fordow, Natanz et Ispahan. Ces appareils transportaient des bombes anti-bunker GBU-57 MOP (Massive Ordnance Penetrator) pesant plus de 13 600 kg. Bien que non nucléaires, ces bombes sont conçues pour détruire des cibles militaires profondément enfouies et fortement protégées .

Pour que toute cette opération soit possible, il a fallu un élément de l'US Air Force qui est un élément fondamental de ses missions depuis plus de 60 ans : le KC-135 Stratotanker, un avion ravitailleur développé par Boeing .

Si son rôle est essentiel, c'est parce qu'il permet aux chasseurs, aux bombardiers et aux avions de reconnaissance d'effectuer des vols prolongés sans avoir besoin d'atterrir .

Malgré son âge, ce modèle reste en service actif grâce à une série de modernisations qui lui ont permis de s'adapter aux exigences du XXIe siècle. Aujourd'hui, dans un contexte de tensions régionales croissantes, les États-Unis ont une fois de plus démontré leur puissance en déployant au moins 30 appareils au Moyen-Orient, selon la BBC et Reuters . Les données de ces médias internationaux sont extraites des mouvements enregistrés sur les sites web d'AirNav Systems et de Flightradar24 .

L'avion qui donne des ailes à la puissance aérienne

Le premier KC-135 a volé en 1956 et est entré en service un an plus tard. Depuis, il est le principal avion de ravitaillement en vol de l'US Air Force. Sans lui, les chasseurs, les bombardiers et même les avions alliés seraient incapables d'effectuer des missions prolongées loin de leurs bases.

Bien qu'il ne soit pas équipé d'armes et ne figure pas dans les scènes d'action, le rôle du KC-135 Stratotanker est si crucial qu'il est considéré comme un « multiplicateur de force ». Et ce n'est pas une exagération : le ravitaillement en vol permet aux chasseurs de voler pendant des heures , d'étendre les opérations à des continents entiers et de maintenir des bases mobiles sans atterrissage.

Cet avion ravitailleur est équipé de quatre moteurs à forte poussée qui lui permettent d'atteindre des vitesses de croisière de près de 850 kilomètres par heure et d'opérer à des altitudes approchant les 15 250 mètres, où les avions commerciaux volent rarement.

Sa masse maximale au décollage est de 146 000 kilogrammes (310 000 livres) et il peut emporter plus de 90 000 kilogrammes (200 000 livres) de carburant, transférable à d'autres appareils pendant le vol. Le KC-135 peut également être configuré pour transporter jusqu'à 37 personnes ou près de 38 tonnes de charge utile dans sa soute supérieure.

En termes de taille, il s'agit d'un avion de 41,5 mètres de long avec une envergure de près de 40 mètres , capable de parcourir plus de 2 400 kilomètres. Volant sans charge utile externe, son rayon d'action atteint 17 700 kilomètres, permettant aux chasseurs et aux bombardiers de traverser les continents sans toucher terre.

La clé de leur succès : les « boom operators »

Regarder un avion se ravitailler en plein vol relève presque de la science-fiction, même si pour les pilotes de KC-135 Stratotanker et les avions de chasse qui les suivent, il s'agit d'une journée de travail ordinaire. Mais en réalité, il s'agit d'une manœuvre aussi routinière que dangereuse . Tout commence bien avant la rencontre des avions. Les deux équipes coordonnent le lieu, l'altitude et la vitesse exacts du rendez-vous .

L'avion ravitailleur vole en ligne droite, à vitesse constante. Quelques minutes plus tard, l'avion de chasse en manque de carburant apparaît à l'horizon et s'approche avec une précision extrême. Il doit se positionner directement derrière le KC-135, si près que, depuis le cockpit arrière de l'avion, l'opérateur du système de ravitaillement, allongé face contre terre au-dessus d'un hublot , puisse voir chaque détail du nez de l'avion récepteur. Ce sont les « opérateurs de perche » .

À cet instant, l'opérateur active le bras télescopique du KC-135, appelé « boom volant » – d'où le nom de ses opérateurs – et commence à le guider manuellement vers une trappe du chasseur. Il n'y a pas de capteurs automatiques : tout dépend du pouls, de la précision et de l'expérience du pilote humain qui pilote ce dard volant.

Une fois la perche amarrée, le transfert de carburant commence. Le tuyau devient un cordon ombilical qui maintient le chasseur en vie , lui permettant de voler pendant des heures sans jamais avoir à se poser. Tout cela se produit à plus de 800 km/h et à des milliers de mètres d'altitude, en plein vol.

Une fois le réservoir plein, la perche se rétracte, l'avion de chasse se détache en douceur et le KC-135 se prépare à servir l'avion suivant. Ainsi, l'un après l'autre, bombardiers, chasseurs et avions de surveillance reçoivent le carburant qui leur permet de traverser les océans, d'effectuer des patrouilles prolongées ou d'exécuter des missions sans dépendre d'une piste.

« Le saut à la perche exige une main sûre, un entraînement intensif et des nerfs d'acier pour obtenir un contact sûr. »

Un avion en constante évolution

Bien que les premiers modèles aient quitté l'usine dans les années 1950, la plupart des KC-135 en service ont été modernisés à plusieurs reprises. Le changement le plus significatif a été le remplacement de leurs moteurs vieillissants. Cette modernisation a non seulement permis de réduire la consommation de carburant et le bruit, mais aussi d'augmenter la quantité de carburant transférable en vol .

De plus, les récentes mises à niveau ont inclus des systèmes de navigation numérique, un pilote automatique et une avionique avancée , qui ont prolongé la durée de vie opérationnelle du KC-135 au moins jusqu'aux années 2040.

Le KC-135 a été présent dans toutes les opérations militaires majeures des États-Unis et a même été utilisé par ses alliés.