Que s'est-il passé sur Saturne ? Les astronomes demandent de l'aide en raison d'un possible impact sur la planète gazeuse.

Les astronomes de l'Observatoire et Laboratoire Planétaire Virtuel (PVOL) demandent de l'aide après avoir vu une image prise par Mario Rana, membre de la NASA, il y a quelques mois, qui a capturé un objet inconnu entrant en collision avec Saturne.

PVOL est une base de données contenant des observations terrestres des planètes du système solaire, réalisées principalement par des astronomes amateurs. Ces images sont utilisées par des équipes professionnelles et amateurs pour la recherche et la vulgarisation en astronomie. PVOL est un service de l'infrastructure VESPA (Virtual European Space and Planetary Access).

Saturne, sixième planète du système solaire, comme Jupiter, est une géante gazeuse . Et comme toute autre planète ou entité spatiale , elle est sujette aux impacts de météorites ou d'astéroïdes. Mais la différence entre cette planète et d'autres planètes comme la Terre réside dans la formation d'un cratère après un impact : comme il est composé de gaz, la collision disparaît finalement sans laisser de traces, du moins c'est ce que pensent les chercheurs .

Jamais auparavant dans l'histoire l'impact d'un objet sur une planète gazeuse n'avait été enregistré. Bien que les astronomes aient leurs conjectures, comme nous l'avons mentionné, celles-ci ne sont que des modèles et non des preuves scientifiques.

« Ces nouveaux résultats impliquent que les taux d'impact actuels de petites particules sur Saturne sont à peu près identiques à ceux observés sur Terre – deux régions très différentes de notre système solaire – et c'est un constat passionnant », expliquait Linda Spilker, scientifique du projet Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en 2013. « Il a fallu les anneaux de Saturne, véritables détecteurs de météorites géants – cent fois plus grands que la Terre – et le long voyage de Cassini dans le système saturnien pour répondre à cette question. »

Bien que ces impacts soient relativement fréquents – environ 8 000 météorites frappent la Terre chaque année –, aucun objet n'avait jamais été observé percutant Saturne . Du moins jusqu'à présent, puisque Mario Rana, de la NASA, pourrait avoir pris les images tant attendues.

C'est pourquoi le PVOL sollicite une aide et des recherches supplémentaires pour confirmer que les images prises correspondent bien à ce qu'elles semblent être . Il invite donc tout astronome ayant observé ces événements à contacter Marc Delcroix afin de lui fournir ses données et de vérifier s'il s'agit du premier impact enregistré sur une planète gazeuse.