Telegram a purgé les marchés chinois des cryptomonnaies frauduleuses, puis a observé leur reconstruction

Il y a un mois, l'application de messagerie Telegram a sommairement décapité l'industrie en ligne des services d'escroquerie cryptographique en langue chinoise : elle a banni pratiquement tous les comptes liés aux premier et deuxième marchés les plus populaires pour les vendeurs proposant du blanchiment d'argent, des données volées et une variété d'autres marchandises illicites aux vastes entreprises criminelles menant des escroqueries à l'investissement à partir de complexes dans toute l'Asie du Sud-Est.

Telegram a ensuite observé impassiblement ces trafiquants de marché noir changer de marque, reconstruire et reprendre leurs activités habituelles sur la plateforme du service de messagerie.

Lundi, la société de traçage de cryptomonnaies Elliptic a publié un nouveau rapport montrant comment le secteur des marchés noirs chinois pour les escrocs aux cryptomonnaies, basés sur Telegram, a rebondi après le démantèlement, le mois dernier, des deux plus grands de ces marchés, connus sous le nom de Haowang Guarantee et Xinbi Guarantee. Avant que Telegram n'interdise les chaînes et les noms d'utilisateur de ces deux marchés le 13 mai, ils avaient permis ensemble un montant ahurissant de 35 milliards de dollars de transactions, dont une grande partie provenait de blanchiment d'argent par des opérations d'escroquerie aux cryptomonnaies qui volent des milliards à des victimes occidentales et forcent des dizaines de milliers de personnes à commettre des escroqueries dans des camps de travail forcé au Cambodge, au Myanmar et au Laos . Cependant, depuis la purge de Telegram, Elliptic a constaté que d'autres marchés plus petits se sont développés et ont presque entièrement comblé le vide laissé par ces deux marchés clés – et Telegram ne semble pas avoir l'intention de les arrêter.

En particulier, un marché appelé Tudou Guarantee, détenu en partie par Huione Group, la même société mère que Haowang Guarantee, aujourd'hui disparue, a plus que doublé de taille, intégrant probablement de nombreux services propices aux escrocs remplacés par les interdictions de Telegram et permettant à nouveau à ces fraudeurs de gagner des milliards de dollars par an de revenus illicites. Son canal principal compte désormais 289 000 utilisateurs selon Elliptic, soit près des 296 000 utilisateurs de Haowang Guarantee au moment de son interdiction par Telegram. Xinbi Guarantee a également été relancé sur de nouveaux canaux et a regagné des centaines de milliers d'utilisateurs, selon Elliptic. En termes de ventes, Tudou génère désormais environ 15 millions de dollars par jour de paiements en cryptomonnaies, soit près des 16,4 millions de dollars que Haowang facilitait quotidiennement, selon Elliptic.

« Telegram a reconnu qu'il s'agissait d'activités illicites, du genre de celles qu'ils ne souhaitaient pas héberger. Ils ont donc supprimé les chaînes et banni les noms d'utilisateur associés. Mais il était clair que ces personnes n'abandonneraient pas, qu'elles se tourneraient vers d'autres plateformes », explique Tom Robinson, cofondateur d'Elliptic. « Ces escrocs ont fait des millions de victimes dans le monde entier, dérobant des milliards de dollars. Si ces plateformes ne sont pas activement poursuivies, elles continueront de prospérer. »

Elliptic a partagé avec WIRED des publications de Tudou Guarantee – désormais, à bien des égards, le plus grand marché noir d'Internet – qui présentent des exemples de services de blanchiment d'argent, des offres de développement de sites web frauduleux et des vendeurs vendant des données personnelles volées que les escrocs utilisent à des fins de ciblage. Une autre publication de Tudou propose explicitement de la prostitution, y compris des références à de possibles mineures : « Étudiantes, queens, lolita », indique la publication à côté de photos de jeunes femmes. « Toutes disponibles ! »

WIRED a contacté Tudou Guarantee pour un commentaire via le compte Telegram d'un administrateur, mais n'a pas reçu de réponse.

Avant d'être supprimées par Telegram, Xinbi Guarantee et Haowang Guarantee affichaient des publications similaires proposant des services explicitement illégaux dans toutes ces catégories et bien d'autres. À l'instar de Tudou Guarantee, récemment en plein essor, ces autres plateformes « Guarantee » ne vendaient pas directement de services, mais proposaient des fonctionnalités de dépôt et de séquestre empêchant les vendeurs d'escroquer leurs clients.

Lorsque WIRED a interrogé Telegram en mai sur un rapport d'Elliptic qui se concentrait sur les offres criminelles de Xinbi Guarantee, Telegram a répondu par une vaste purge : il a banni non seulement les comptes de Xinbi mais aussi ceux de Haowang Guarantee, le marché beaucoup plus vaste qui a persisté pendant trois ans, a permis environ 27 milliards de dollars de transactions et a vendu des services de l'industrie de l'escroquerie aussi explicites que les matraques et les chaînes utilisées pour emprisonner les travailleurs forcés dans des complexes d'escroquerie.

Dans une déclaration envoyée à WIRED à l'époque, le porte-parole de Telegram, Remi Vaughn, a écrit que « les communautés qui nous ont été signalées précédemment par WIRED ou incluses dans les rapports publiés par Elliptic ont toutes été supprimées », et a ajouté que « les activités criminelles comme l'escroquerie ou le blanchiment d'argent sont interdites par les conditions d'utilisation de Telegram et sont toujours supprimées dès qu'elles sont découvertes. »

Depuis, Elliptic a continué de partager ses conclusions sur des activités apparentes de blanchiment d'argent sur dix autres marchés, dont Tudou Guarantee, au sein d'un groupe Telegram comprenant un journaliste de WIRED et un porte-parole de Telegram. Pourtant, Telegram n'a supprimé aucun des comptes liés aux marchés noirs mis en lumière par Elliptic. Xinbi Guarantee a même reconstitué de nouveaux comptes sans même changer de nom. L'entreprise n'a toujours pas été bannie, bien que Telegram ait elle-même déclaré que le contenu du marché enfreignait ses conditions d'utilisation.

Dans une déclaration à WIRED, un porte-parole de Telegram a défendu la décision apparente de l'entreprise de ne pas interdire les marchés noirs en plein essor. « Les canaux en question concernent principalement des utilisateurs chinois, où les contrôles stricts des capitaux laissent souvent peu d'autre choix aux citoyens que de chercher d'autres moyens de transférer des fonds à l'international », peut-on lire dans le communiqué. « Nous évaluons les signalements au cas par cas et rejetons catégoriquement les interdictions générales, en particulier lorsque les utilisateurs tentent de contourner les restrictions oppressives imposées par des régimes autoritaires. Nous restons inébranlables dans notre engagement à protéger la vie privée des utilisateurs et à défendre les libertés fondamentales, notamment le droit à l'autonomie financière. »

Robinson, d'Elliptic, réfute cet argument. « Nous étudions ces plateformes depuis près de deux ans maintenant, et leur objectif n'est pas d'aider les gens à atteindre l'autonomie financière », explique-t-il. « Ce sont des plateformes qui facilitent principalement le blanchiment d'argent provenant de fraudes et d'autres activités illicites. »

Erin West, ancienne procureure à la tête de l'organisation à but non lucratif Operation Shamrock, qui lutte contre les arnaques aux cryptomonnaies, formule son accusation contre Telegram plus simplement. « Ce sont des individus malintentionnés qui permettent à des individus malintentionnés de se développer sur leur plateforme », affirme West. « Ils ont la capacité de mettre fin à une économie frauduleuse et à la traite des êtres humains. Au lieu de cela, ils hébergent Craigslist pour les arnaqueurs aux cryptomonnaies. »

L'approche apparemment incohérente de Telegram pour interdire les marchés noirs d'arnaques aux cryptomonnaies pourrait moins être liée à ses principes d'« autonomie financière » qu'à sa volonté de ne pas s'attirer les foudres du gouvernement américain, explique Jacob Sims, chercheur invité au Centre Asie de l'Université Harvard. Début mai, le Réseau de lutte contre la criminalité financière du Trésor américain a officiellement qualifié le groupe Huione de « principale préoccupation en matière de blanchiment d'argent ». Sims soutient que cette désignation, qui faisait directement référence à la garantie Haowang, mais pas à la garantie Tudou, a peut-être incité Telegram à agir – et qu'il faudra peut-être une autre initiative similaire au niveau gouvernemental pour inciter Telegram à agir à nouveau.

« En fin de compte, la répression du mois dernier montre à quel point Telegram peut être perturbateur lorsqu'il coopère, mais elle montre aussi la rapidité avec laquelle les escrocs s'adaptent », déclare Sims. « Les entreprises technologiques ne sont pas juridiquement responsables de ce qui se passe sur leur plateforme, sauf si un cas spécifique leur est signalé par les forces de l'ordre. Donc, tant que cela ne changera pas, je ne vois pas ce qui les motive à être proactives. »

Mise à jour à 14h30 HE, le 23 juin 2025 : Clarification de la période pendant laquelle Haowang Guarantee comptait environ 296 000 utilisateurs.