Des astronomes découvrent un monde de lave de la taille de la Terre avec une orbite mortelle de 5 heures

Des astronomes ont confirmé la découverte d'un monde extraterrestre infernal, probablement en train d'être démantelé par sa propre étoile – et qui ne ressemble à rien de ce que l'on peut observer dans notre système solaire . La planète, nommée TOI-2431 b, se trouve à 117 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Baleine, et effectue une orbite complète en seulement 5 heures et 22 minutes. Cela en fait l'une des exoplanètes à la période la plus courte jamais découvertes – et la plus courte orbite connue pour une planète gravitant autour d'une étoile de type K.

TOI-2431 b est environ 1,5 fois plus grande que la Terre et six fois plus massive, ce qui la place clairement dans la catégorie des «  super-Terres » rocheuses. Mais son extrême proximité avec son étoile hôte signifie qu'il s'agit presque certainement d'un monde de lave, avec une température de surface de plus de 1 700 °C, suffisamment élevée pour faire fondre la roche. Son côté diurne est probablement une mer de silicates en fusion, tandis que son côté nocturne – en supposant qu'il existe une variation de température – pourrait n'être que légèrement plus froid. L'atmosphère qu'elle possédait autrefois a probablement été balayée par le rayonnement stellaire.

Le Dr Kaya Han Taş, auteur principal de l'étude à l'Université d'Amsterdam, a confirmé cette découverte en combinant les données du satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, les mesures de vitesse radiale des spectrographes NEID et HPF, et l'imagerie speckle avec NESSI. Les résultats ont été publiés sur le serveur de prépublication arXiv au début du mois.

Les chercheurs ont écrit : « Nous avons confirmé la planète à ultra-courte période TOI-2431 b en utilisant une combinaison de données de transit photométriques de TESS, d'observations précises de la vitesse radiale avec les spectrographes NEID et HPF, et d'imagerie de speckle au sol avec l'instrument NESSI. »

TOI-2431 b est également une planète en sursis. Elle se situe à seulement 30 % au-dessus de la limite de Roche, la limite théorique à l'intérieur de laquelle une planète peut être détruite par les forces de marée.

Les chercheurs estiment que l'orbite de la planète se dégrade lentement et qu'elle pourrait se transformer en spirale autour de son étoile d'ici 31 millions d'années, soit un clin d'œil en termes cosmiques.

Les conditions extrêmes et la courte durée de vie font du TOI-2431 une cible rare et précieuse pour les recherches futures.

La planète possède un signal de spectroscopie d’émission puissant, ce qui suggère qu’elle pourrait être sondée plus en détail par des instruments comme le télescope spatial James Webb.

Ce monde est peut-être condamné, mais TOI-2431 b offre aux scientifiques une fenêtre unique sur la façon dont les systèmes planétaires évoluent — et parfois, comment ils finissent.