Le nouvel avion futuriste de la NASA déclenche une révolution supersonique discrète grâce à un vol pionnier.

Lockheed Martin a annoncé la réussite du premier vol de l'avion supersonique silencieux X-59, une étape clé dans les efforts de la NASA pour permettre le transport commercial de passagers et d'aéronefs supersoniques au-dessus des terres émergées. Ce vol de convoyage subsonique a eu lieu le 28 octobre, au départ du site Skunk Works de Lockheed Martin à Palmdale, en Californie, et a parcouru 298 kilomètres jusqu'au centre de recherche en vol Armstrong de la NASA, sur la base aérienne d'Edwards. D'une durée d'environ 75 minutes et à une altitude de 3 658 mètres (12 000 pieds) à une vitesse de 584 km/h (300 nœuds), cet essai a permis de vérifier sans incident les qualités de vol initiales de l'appareil et ses systèmes de données aérodynamiques.

Le X-59, développé dans le cadre d'un contrat de 500 millions de dollars (385 millions de livres sterling) avec la NASA pour le programme Low-Boom Flight Demonstrator, se distingue par son fuselage et ses ailes allongés, conçus pour réduire le bang sonique à 75 décibels, soit l'équivalent du bruit d'une portière de voiture qui claque. Ceci contraste avec les avions supersoniques traditionnels, qui produisent des ondes de choc perturbatrices. Jack O'Ban, vice-président et directeur général de Skunk Works, a qualifié le vol d'« étape majeure ». Il a ajouté : « Le X-59 a fonctionné exactement comme prévu, et l'équipe a réalisé un travail remarquable pour parvenir à ce résultat. Nous prévoyons d'autres vols pour faire progresser la technologie des vols supersoniques silencieux. »

Le vol de convoyage subsonique a eu lieu le 28 octobre, au départ du site Skunk Works de Lockheed Martin à Palmdale, en Californie, et a parcouru 298 kilomètres jusqu'au centre de recherche en vol Armstrong de la NASA, sur la base aérienne d'Edwards. D'une durée d'environ 75 minutes et à une altitude de 3 658 mètres (12 000 pieds) et une vitesse de 584 km/h (300 nœuds), l'essai a permis de vérifier sans incident les qualités de vol initiales de l'appareil et ses systèmes de données aérodynamiques.

Surnommé le nouveau Concorde, le X-59, développé dans le cadre d'un contrat de 500 millions de dollars (385 millions de livres sterling) avec la NASA pour le programme Low-Boom Flight Demonstrator, se distingue par un fuselage et des ailes allongés, conçus pour réduire le bang sonique à 75 décibels, soit l'équivalent du bruit d'une portière de voiture qui claque. Ceci contraste avec les avions supersoniques traditionnels, qui produisent des ondes de choc perturbatrices.

Jack O'Ban, vice-président et directeur général de Skunk Works, a qualifié le vol d'« étape majeure ». Il a ajouté : « Le X-59 a fonctionné exactement comme prévu, et l'équipe a réalisé un travail remarquable pour parvenir à ce résultat. Nous prévoyons d'autres vols pour faire progresser la technologie des avions supersoniques silencieux. »

Ce projet s'appuie sur des décennies d'histoire de l'aviation supersonique. Le premier vol supersonique a eu lieu en 1947, lorsque le pilote américain Chuck Yeager a franchi le mur du son à bord de l'avion-fusée Bell X-1 au-dessus du désert de Mojave, atteignant Mach 1,06. Cet exploit a ouvert la voie à des applications militaires, notamment pour les avions de reconnaissance à grande vitesse.

Le transport aérien supersonique commercial a débuté avec le Concorde, l'avion franco-britannique mis en service en 1976. Capable d'atteindre Mach 2, il a réduit de moitié la durée des vols transatlantiques, reliant Londres Heathrow à New York en moins de trois heures et demie. Cependant, son bang supersonique – équivalent à 105-110 décibels – a entraîné des restrictions. En 1973, la Federal Aviation Administration (FAA) américaine a interdit les vols supersoniques terrestres, limitant ainsi le Concorde aux liaisons maritimes.

Un accident mortel survenu en juillet 2000, qui a coûté la vie à 113 personnes suite à la perforation d'un réservoir de carburant par des débris de pneu, a accéléré la mise hors service de l'appareil en 2003. Des coûts d'exploitation élevés, s'élevant en moyenne à 12 000 dollars (9 200 livres sterling) par heure, et les préoccupations environnementales liées à la consommation de carburant ont encore davantage compromis sa rentabilité. Seuls 14 Concorde ont été construits, dont 12 exploités par British Airways et Air France pour le transport de passagers.

Le X-59 répond à ces problématiques grâce à la mission Quesst (Quiet Supersonic Technology). Dévoilé en janvier 2024, ce jet monoplace intègre une aérodynamique de pointe, notamment un poste de pilotage avancé avec des caméras externes, et est propulsé par un moteur General Electric F414. Des essais au sol, incluant des roulages, ont précédé le vol.

Au cours des trois prochaines années, l'appareil effectuera jusqu'à 1 600 vols, atteignant Mach 1,4 à 16 760 mètres d'altitude. Des capteurs mesureront le bruit au sol et les données seront partagées publiquement afin d'informer les autorités de réglementation.

Robert Pearce, administrateur associé de la NASA pour l'aéronautique, a déclaré : « Ce premier vol est une réalisation importante. Il fait progresser notre objectif de vols supersoniques silencieux, permettant potentiellement des voyages aériens plus rapides avec un impact réduit sur les communautés. »

Le succès pourrait lever l'interdiction de 1973, ouvrant un marché qui devrait dépasser les 10 milliards de dollars (7,7 milliards de livres sterling) d'ici 2035. Des entreprises comme Boom Supersonic développent des successeurs, tels que le jet Overture, visant une mise en service d'ici 2029. Cependant, des défis subsistent, notamment l'approbation réglementaire et le contrôle environnemental des émissions.

Lockheed Martin, dont le chiffre d'affaires annuel s'élève à 67 milliards de dollars (51,6 milliards de livres sterling), utilise la simulation numérique pour la certification, une première pour les avions expérimentaux. L'entreprise possède une longue tradition dans le domaine de l'aviation expérimentale, notamment avec les U-2 et SR-71.

Alors que les essais s'intensifient à Edwards, le X-59 représente une renaissance potentielle du vol supersonique de passagers, conciliant vitesse et durabilité.