Les plus anciennes empreintes fossiles de reptiles découvertes en Australie (désolé, Canada)
Des scientifiques australiens ont identifié les plus anciennes empreintes fossiles connues d'un animal ressemblant à un reptile, datées d'environ 350 millions d'années.
Cette découverte suggère qu'après l'émergence des premiers animaux de l'océan il y a environ 400 millions d'années, ils ont développé la capacité de vivre exclusivement sur terre beaucoup plus rapidement qu'on ne le pensait auparavant.
« Nous pensions que la transition de la nageoire au membre prenait beaucoup plus de temps », a déclaré le paléontologue de l'Université d'État de Californie, Stuart Sumida, qui n'a pas participé à la nouvelle recherche.
Les anciennes empreintes de pas d'Australie ont été trouvées sur une dalle de grès récupérée près de Melbourne et montrent des pieds ressemblant à ceux d'un reptile avec de longs orteils et des griffes crochues.
Les scientifiques estiment que l'animal mesurait environ 80 centimètres de long et ressemblait peut-être à un varan moderne. Leurs résultats ont été publiés mercredi dans Nature .
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Les griffes crochues sont un indice d'identification crucial, a déclaré le co-auteur de l'étude et paléontologue Per Ahlberg de l'Université d'Uppsala en Suède.
« C'est un animal qui marche », a-t-il déclaré.
Seuls les animaux ayant évolué pour vivre exclusivement sur terre ont développé des griffes. Les premiers vertébrés – poissons et amphibiens – n'ont jamais développé d'ongles durs et sont restés dépendants des milieux aquatiques pour pondre leurs œufs et se reproduire.
Mais la branche de l’arbre évolutif qui a conduit aux reptiles, oiseaux et mammifères modernes — connue sous le nom d’amniotes — a développé des pieds avec des ongles ou des griffes adaptés à la marche sur un sol dur.
« C'est la première preuve que nous ayons jamais vue d'un animal avec des griffes », a déclaré Sumida.
À l'époque où vivait cet ancien reptile, la région était chaude et humide, et de vastes forêts commençaient à recouvrir la planète. L'Australie faisait partie du supercontinent Gondwana.
Les empreintes fossilisées témoignent d'une série d'événements survenus en une seule journée, a expliqué Ahlberg. Un reptile a détalé sur le sol avant qu'une légère pluie ne tombe. Des creux de gouttes de pluie ont partiellement masqué ses traces. Puis deux autres reptiles ont couru dans la direction opposée avant que le sol ne durcisse et ne soit recouvert de sédiments.
« Les traces de fossiles sont belles parce qu'elles vous disent comment quelque chose a vécu, pas seulement à quoi cela ressemblait », a déclaré le co-auteur John Long, paléontologue à l'Université Flinders en Australie.
cbc.ca
