Place au Parc Jurassique ! Le Manitoba abritait un poisson disparu vieux de 390 millions d'années, récemment découvert.

Par une chaude et ensoleillée journée de juillet, la paléontologue Melina Jobbins et son équipe recherchent dans une ancienne carrière de roche près de Lundar, au Manitoba, des fossiles vieux de 390 millions d'années d'un poisson éteint qui nageait dans ce qui était autrefois une vaste mer intérieure.

Jobbins, chercheuse postdoctorale au laboratoire PaleoSed+ du département des sciences de la Terre de l'Université du Manitoba, étale une carte géologique sur le capot de sa voiture de location pour confirmer à quelle époque de l'histoire ils peuvent s'attendre à trouver des fossiles dans cette région, qui fait maintenant partie des Prairies canadiennes.

« Tout l'orange est du Dévonien », explique-t-elle à Kirstin Brink, autre paléontologue de l'Université du Manitoba. La période du Dévonien est surnommée l'Âge des Poissons, explique Jobbins à un journaliste de la CBC.

C'est dans cette zone que, dans les années 1990, des chercheurs de l'Université du Manitoba ont découvert d'anciens fossiles.

Ils n'étaient pas tout à fait sûrs de ce qu'ils avaient trouvé, mais Jobbins les a étudiés, a trouvé quelques fossiles supplémentaires et a réalisé qu'il s'agissait d'une toute nouvelle découverte : l'un des premiers poissons à développer une armure corporelle, une mâchoire et des dents.

Jobbins a renommé et reclassé le poisson en Elmosteus lundarensis , du nom de la formation d'Elm Point, la formation rocheuse dans laquelle il a été trouvé. Ses recherches ont été publiées dans l'édition de juillet du Journal of Systematic Palaeontology.

Les restes de ce poisson sont environ 150 millions d'années plus vieux que les dinosaures et mesurent seulement environ 1,5 mètre de long, soit la taille d'un gros saumon quinnat.

« Nous espérons pouvoir rechercher davantage de ces poissons et davantage de placodermes, ainsi que davantage d'Elmo et de ses parents », a-t-elle déclaré.

Jobbins a souligné les dents, une orbite oculaire et d'autres caractéristiques des fossiles de la collection du Musée des sciences géologiques de l'université.

Les poissons ont une armure faite d'os cutanés sur la tête et le thorax, mais le reste du squelette est fait de cartilage, comme celui des requins.

« Cela fait d’eux un groupe très important pour comprendre l’origine des os et l’évolution précoce des os », a déclaré Jobbins.

« Et aussi les mâchoires elles-mêmes, car c'est l'un des premiers poissons à avoir développé des mâchoires, ainsi que des dents. Tout cela va de pair. Il est donc essentiel de comprendre comment cela a évolué, comment cela est né, comment nous en sommes arrivés à ce que nous avons aujourd'hui, ce qui représente un tout autre niveau de complexité. »

Jobbins et son équipe visitent davantage de carrières cet été, dans l’espoir de trouver davantage de fossiles et de répondre à davantage de questions : à quoi ressemblait l’animal, mais aussi son environnement et quelles étaient les conditions de l’évolution de ces caractéristiques.

« Nous pouvons comprendre beaucoup mieux ce qui était présent à l’époque et à quel point c’était diversifié… ce qui est incroyable. »

Le Manitoba est réputé pour ses fossiles, dont une grande partie est exposée au Centre canadien de découverte des fossiles à Morden, au Manitoba. La pierre de Tyndall, située dans la province, a préservé les fossiles des plus grands mosasaures du monde, des reptiles marins du Crétacé.

Alors que sa collègue paléontologue Brink grimpait sur les rochers, montrant des fossiles de coraux, d'éponges et de parents d'étoiles de mer, elle expliquait que le Manitoba est un endroit idéal pour trouver des fossiles, car de nombreux âges différents de roches y sont préservés.

« Nous pouvons voir comment la vie a changé à travers toutes ces différentes périodes. »

De nombreuses roches ont été déterrées parce que l'exploitation minière « a en quelque sorte exposé tous ces fossiles par accident, ce qui est vraiment formidable pour nous, paléontologues », a déclaré Brink.

Ce jour-là, ils ont trouvé de nombreux fossiles, dont certains qu'ils utiliseront pour enseigner aux élèves cet automne, mais malheureusement, Elmosteus lundarensis s'est révélé introuvable. Ils réessayeront une autre fois.

Pourtant, Virgil Johnson, le préfet de la municipalité rurale de Coldwell qui les a aidés à accéder aux carrières, était ravi.

Johnson a grandi dans les environs et a passé beaucoup de temps dans les carrières.

« Nous avions l'habitude de trouver tous ces petits fossiles lorsque nous rampions ici et que nous allions nager et tout ça, donc c'était vraiment chouette de faire venir des experts ici et de vous montrer exactement à quel point les choses étaient vieilles et ce qu'elles étaient », a-t-il déclaré.

« C'est très excitant. »