85 nouveaux lacs découverts sous la glace de l'Antarctique.

Cachés sous la plus grande masse de glace de la Terre, l'Antarctique, 85 nouveaux lacs sous-glaciaires actifs – des lacs qui se vident et se remplissent cycliquement – ​​ont été identifiés. Cette découverte, qui porte à 231 le nombre total de lacs sous-glaciaires connus , repose sur des données recueillies pendant dix ans par le satellite CryoSat de l'Agence spatiale européenne, lancé en 2010 et capable de mesurer l'épaisseur de la banquise et l'évolution de la hauteur des calottes glaciaires et des glaciers du monde entier. L'étude, publiée dans la revue Nature Communications et menée par l'Université de Leeds au Royaume-Uni, est importante car ces étendues d'eau cachées influencent le mouvement et la stabilité de la glace et pourraient donc contribuer de manière significative à l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale .

Des chercheurs dirigés par Sally Wilson ont détecté dans les données CryoSat des variations localisées de la hauteur de la calotte glaciaire de l'Antarctique, qui augmentaient et diminuaient périodiquement : cela leur a permis d'identifier et de cartographier de nouveaux lacs et de surveiller leurs cycles de remplissage et de vidange.

« Il est extrêmement difficile d'observer le remplissage et la vidange des lacs sous-glaciaires dans ces conditions », souligne Wilson, « d'autant plus qu'il faut plusieurs mois, voire plusieurs années, pour qu'ils se remplissent et se vident. Avant notre étude, seuls 36 cycles complets avaient été observés dans le monde. Nous en avons observé 12 supplémentaires », précise le chercheur, « portant le total à 48. »

Les lacs sous-glaciaires se forment grâce à la chaleur générée par le frottement de la glace glissant sur les roches sous-jacentes et à la chaleur libérée par ces mêmes roches. L' eau de fonte ainsi générée s'accumule et peut s'écouler périodiquement . Tous les lacs sous-glaciaires ne sont pas actifs : le plus grand connu, le lac Vostok, est considéré comme stable et contient environ 5 000 à 6 000 kilomètres cubes d'eau enfouis sous 4 kilomètres de glace .