Bioplastiques à base d'algues pour habitats extraterrestres

Les bioplastiques fabriqués à partir d'algues pourraient contribuer à la construction d'habitats extraterrestres garantissant la survie des futurs voyageurs spatiaux : une équipe de recherche dirigée par l'Université Harvard a démontré qu'il est possible de cultiver un type courant d'algue verte dans un environnement constitué d'un matériau issu des mêmes organismes que celui qu'elle abrite, dans des conditions de pression et de composition de l'air similaires à celles observées sur Mars . L'étude, publiée dans la revue Science Advances, indique donc que ces bioplastiques permettraient la création de structures capables de soutenir la vie dans un environnement qui en est dépourvu. « Si vous avez un habitat en bioplastique et que des algues y poussent, elles pourraient produire davantage de bioplastique », explique Robin Wordsworth, coordinateur de recherche. « Vous obtenez un système en circuit fermé capable de se maintenir et même de croître au fil du temps. Avec le développement de ce type de technologie », poursuit Wordsworth, « nous aurons également des applications utiles pour la durabilité ici sur Terre. » Les auteurs de l'étude ont recréé en laboratoire la fine atmosphère martienne , avec une pression plus de 100 fois inférieure à celle de la Terre et riche en dioxyde de carbone. Les algues ont été cultivées dans une petite chambre imprimée en 3D, fabriquée à partir d'un bioplastique appelé « acide polylactique », capable de bloquer les rayons UV nocifs tout en laissant passer une quantité de lumière suffisante pour assurer la photosynthèse. Les chercheurs souhaitent désormais démontrer le fonctionnement de cet habitat même sous vide : cela serait essentiel pour pouvoir l'utiliser dans d'autres circonstances, comme des missions vers la Lune ou dans l'espace lointain.