Entre deux galaxies, une bataille cosmique au style médiéval

Images capturées d'une bataille entre deux grandes galaxies entrant en collision l'une avec l'autre, Ils se heurtent comme deux chevaliers médiévaux engagés dans une joute , à une vitesse de 500 kilomètres par seconde . Les images sont dues au Très Grand Télescope de l'Observatoire européen austral, combinées aux données du radiotélescope Alma, également de l'ESO. La dynamique, décrite dans la revue Nature, et la comparaison avec les joutes médiévales sont dues aux mêmes auteurs que les recherches, dirigées par Pasquier Noterdaeme, de l'Institut d'astrophysique de Paris du Laboratoire franco-chilien d'astronomie du Chili.

Les deux galaxies, distantes de plus de 11 milliards d'années-lumière , sont entraînées par leur force gravitationnelle dans une sorte de danse qui les a déjà fait se croiser à plusieurs reprises par le passé et qui les entraîne à nouveau sur une trajectoire de collision . Elles avaient déjà été observées par le passé, mais ce n'est que maintenant, grâce à la combinaison de deux observatoires très puissants, qu'il a été possible de reconnaître qu'il s'agit en réalité de deux structures bien distinctes et de comprendre leur dynamique .

Selon l'étude, l'une des deux galaxies possède une arme spéciale : un quasar avec lequel elle perce son adversaire. Il s'agit d'un noyau très puissant qui émet un rayonnement intense, alimenté par un trou noir supermassif , et qui, à chaque passage, détruit les nuages ​​de gaz qui constituent le cœur de l'autre galaxie . « Nous observons ici pour la première fois l'effet direct du rayonnement d'un quasar sur la structure interne du gaz d'une galaxie par ailleurs normale », a noté un autre auteur de l'étude, Sergueï Balashev de l'Institut Ioffe de Saint-Pétersbourg, en Russie. La bataille ne prendra fin que dans des millions d'années et, selon les chercheurs, conduira finalement à la formation d'une seule grande galaxie au centre de laquelle se trouveront un ou plusieurs trous noirs massifs .