F1, les courses se gagnent aussi avec des simulateurs, des télécommandes et de l'IA : voici comment
« Quelqu'un a dit un jour que la Formule 1 était une entreprise trop importante pour être considérée comme un sport, mais c'était aussi un sport trop compétitif pour être considéré comme une entreprise. » Garry Mannion , expert de l'équipe Mercedes-AMG Petronas en Formule 1 , nous emmène à travers les couloirs et les halls de l'usine de Brackley, au cœur du Royaume-Uni, où les flèches d'argent prennent vie, des projets numériques aux véritables voitures de course.
Brackley, où les rendus deviennent réalitéL'usine, d'une superficie de 60 000 mètres carrés consacrée à l'innovation, est située à environ 70 km au nord-ouest de Londres, au cœur de la vallée automobile anglaise. D'autres écuries, dont McLaren , Williams et Aston Martin, sont implantées dans la région.
Un espace créé pour accueillir initialement 315 employés et qui en compte aujourd'hui 1300. Auxquels s'ajoutent 1200 autres, en comptant également ceux qui travaillent au siège social voisin de Brixworth.
Ingénieurs, designers et mécaniciens contribuent au développement constant des voitures de course, de la construction des ailes et des châssis au tournage des plus petites pièces.
« Grâce à notre personnel », explique Mannion, « nous pouvons garantir le fonctionnement de l'usine 24 heures sur 24, 365 jours par an. » Les installations de Brackley comprennent, entre autres, une soufflerie pour tester les voitures, des bancs d'essai, des fours pour la polymérisation de la fibre de carbone et le simulateur de piste de l'équipe. Une immense machine collective alimentée à 100 %, selon les données de Mercedes, par des énergies renouvelables .
Durant la semaine du Grand Prix de Grande-Bretagne, à Silverstone, les allées et venues à l'usine sont palpables. Les espoirs pour le pilote local George Russell et pour « notre » Kimi Antonelli viennent d'ailleurs de Breckley.
Si le monde du sport automobile repose encore sur des principes mécaniques, aussi innovants soient-ils, il est indéniable que la majeure partie du travail, même en course, repose sur l'analyse de données, les calculs probabilistes et des technologies de plus en plus perfectionnées . Parmi celles-ci, le produit phare de Brackley est sans conteste le simulateur « driver-in-loop », l'appareil utilisé par les pilotes et les essayeurs pour évaluer les réglages, les modifications et les mises à jour des voitures.
« Il s'agit en effet du vainqueur de huit championnats du monde des constructeurs et de sept championnats du monde des pilotes », explique l'un des techniciens chargés des essais. La carrosserie d'une monoplace, logée sur un chariot motorisé, fait face à un grand mur de LED projetant le circuit présélectionné. Plus de quatre-vingts ordinateurs traitent les modèles fournis par l'équipe et, en les croisant avec les réponses du pilote au volant, renvoient les données sur lesquelles l'équipe travaille pour le circuit.
Le simulateur et le rôle de Team Viewer
Les critiques de la Formule 1 moderne l’appellent souvent « Formula Play Station » dans un sens péjoratif, précisément en raison de l’utilisation extrême qui est faite du simulateur.
Mais comme les essais privés ne sont plus envisagés, il n'existe pas d'alternative crédible pour le moment. « Kimi Antonelli, pour sa première année en F1, vient ici pour faire des essais sur des circuits où il n'a jamais couru et les résultats sont là », rappelle-t-on. Mais le simulateur ne sert pas seulement à interrompre les courses. En effet, même pendant les week-ends de course, un pilote de réserve se retrouve souvent à travailler avec le simulateur.
« Il est essentiel que l'équipe d'ingénierie ait accès aux données du simulateur en temps réel pour suivre les performances », explique Steven Riley , responsable des opérations informatiques chez Mercedes-AMG. « De fait, dans l'un des bâtiments de Brackley, se trouve une salle d'assistance à la course , directement reliée au garage, où 28 personnes analysent les données de la piste et du simulateur pour guider les pilotes et les ingénieurs sur le terrain. »
L'ensemble du système de connexion entre le simulateur et le personnel sur les circuits, ainsi que la possibilité d'accéder à distance aux données provenant de la piste, sont garantis pour Mercedes par Team Viewer , un logiciel de contrôle à distance allemand qui dans sa version de base a atteint plus de 2,5 millions d'installations dans le monde .
Grâce à la plateforme Tensor de Team Viewer, l'équipe de Brackley peut interagir directement avec les ingénieurs sur la piste pour modifier les réglages dans les plus brefs délais. « L'idée est d'étendre le boîtier au-delà du paddock afin d'assurer, explique Mark Banfield , CCO de TeamViewer, une connectivité en temps réel entre l'usine et le circuit, que les courses se déroulent en Europe, à quelques centaines de kilomètres d'ici, ou en Australie, au Japon ou au Brésil. »
Les années et les réglementations passent, mais le temps reste le concept le plus précieux en Formule 1. Et pas seulement pour les ingénieurs .
« Vous connaissez les écrans abaissés sur les voitures lorsque les pilotes sont aux stands ? », demande Banfield. « Ces données, télémétrie et enregistrements vidéo dont les pilotes ont besoin entre deux séances, nous les leur fournissons en temps réel. » Et ce sont ces données, directement perçues par le pilote, qui déterminent ses choix de réglages.
En poursuivant notre visite à Brackley, nous remarquons des dizaines de designers occupés à concevoir des solutions aérodynamiques (parfois dans des pièces avec des vitres ondulées pour empêcher de regarder à l'intérieur) et des salles blanches scellées où sont effectués des tests sur des composants automobiles en fibre de carbone.
« Nous utilisons une cinquantaine de solutions de fibre de carbone différentes pour une Formule 1 », rappelle Garry Mannion, expert de l'écurie Mercedes. Et l'enthousiasme à l'usine ne vient probablement pas seulement du Grand Prix à domicile (Silverstone est à environ 20 minutes), mais aussi du fait qu'à partir de 2026, la Formule 1 modifiera radicalement sa réglementation concernant les moteurs, l'aérodynamique et les pneus.
« Notre première course a eu lieu en 1952, à Silverstone, et – poursuit Mannion – le règlement ne faisait qu'une page. Aujourd'hui, il en compte plus de 500. » Après tout, le secret de la victoire réside toujours dans l'équilibre entre la meilleure interprétation possible du règlement et l'optimisation des dépenses en projets et en matériel. « Et nous avons appris quelque chose à ce sujet », plaisante Mannion.
L’avenir des courses de Grand Prix est de plus en plus technologique – Il est inévitable, lorsque vous entrez dans une usine où est produit même le plus petit composant d’une voiture, de vous interroger sur l’avenir de la course avec l’arrivée de l’intelligence artificielle .
Si le simulateur a remplacé les tests privés, l'IA remplacera-t-elle à son tour le simulateur ? « Disons que certains rôles seront réduits, mais certainement », répond Steven Riley , directeur informatique chez Mercedes, « l'objectif est d'aller au-delà de l'utilisation que nous en faisons aujourd'hui, c'est-à-dire pour l'analyse des performances ou l'analyse de grandes quantités de données en peu de temps. L'IA doit avant tout nous aider à être plus productifs en usine. Si nous étions déjà 20 % plus productifs, ce serait un excellent résultat. »
Ainsi, comme pour le contrôle des données à distance ou l'utilisation du simulateur en parallèle des compétitions, l'IA, elle aussi, déplace l'aspect sportif des circuits vers des lieux de plus en plus éloignés . Autrement dit, les Grands Prix, à l'ère moderne, ne se gagnent plus seulement sur piste, mais de plus en plus dans des lieux reculés, innovants mais tout aussi magiques, comme Brackley.
La Repubblica
