Il n'y a pas que Musk et Starlink. Les satellites polonais changent les règles du jeu, sur le front comme dans le monde des affaires.

• « Le marché spatial et analytique dans son ensemble est relativement nouveau, tant pour les investisseurs que pour les utilisateurs. Pour les clients gouvernementaux, c'est un monde totalement inconnu », déclare Rafał Modrzewski, cofondateur et PDG d'ICEYE.
• Il y a quelques jours, le Premier ministre Donald Tusk, le ministre des Finances et de l'Économie Andrzej Domański et la directrice de l'Agence spatiale polonaise Marta Wachowicz ont visité le bureau d'ICEYE à Varsovie pour discuter des possibilités de technologie à double usage.
• « Aujourd'hui, nous constatons clairement les avantages des technologies à double usage, qui, outre leurs applications militaires, trouvent également des débouchés commerciaux. Cela permet de maintenir les capacités technologiques en temps de paix, et pas seulement grâce aux budgets militaires », explique Rafał Modrzewski dans une interview accordée à WNP.
• ICEYE prévoit de doubler son chiffre d'affaires cette année. Cependant, un tel satellite n'est pas accessible à tous, car l'entreprise a son propre code d'éthique qui guide le choix de ses prestataires.
• La conférence « Industrie pour la Défense » se tiendra le 15 octobre au Centre international des congrès de Katowice. Elle réunira des dirigeants de l'industrie, de la science et du gouvernement, dont l'objectif sera de renforcer la résilience et le potentiel de défense de la Pologne face aux nouveaux défis géopolitiques et technologiques.

Près d'un demi-milliard de dollars de chiffre d'affaires, 700 employés et un portefeuille de contrats internationaux. Un bilan plutôt positif pour une entreprise fondée il y a dix ans par deux étudiants passionnés par la technologie satellitaire. Cependant, la géopolitique a grandement contribué à votre croissance rapide. Vos satellites SAR ont changé à plusieurs reprises le cours de la guerre en Ukraine. Vous considérez-vous comme l'un des bénéficiaires de ce conflit ?

Certes, la croissance de l'entreprise est certainement due aux contrats gouvernementaux. D'autre part, elle a été rendue possible grâce à l'adaptation opportune de notre produit aux besoins actuels du marché et à l'évolution rapide de la situation géopolitique.

La demande de satellites a-t-elle augmenté en raison des conflits qui ont éclaté ces dernières années ? Absolument. Cependant, dans notre cas, l'élément clé a été notre capacité à adapter rapidement notre activité aux nouvelles conditions.

Vous avez débuté avec les satellites SAR, principalement destinés à surveiller l'évolution de la calotte glaciaire terrestre. D'où le nom de l'entreprise, ICEYE, qui signifie « œil de glace ». Vous êtes aujourd'hui l'une des plus importantes entreprises de technologies de défense, avec la plus grande constellation de satellites équipés de radars à synthèse d'ouverture (SAR), permettant une observation continue de la Terre. Votre profil a quelque peu évolué…

L'évolution du marché et la situation géopolitique l'exigeaient. Ainsi, nous pouvons non seulement remplir notre mission commerciale et atteindre nos objectifs financiers, mais aussi accomplir des tâches importantes pour la société. Les données d'observation de la Terre par satellite offrent de nombreuses applications, et notre produit s'est avéré utile, entre autres, aux scientifiques, aux services d'urgence, aux entreprises et aux forces armées, ce qui est particulièrement important aujourd'hui compte tenu des besoins de défense de l'Europe.

Les technologies à double usage ont un avenir

Votre premier client était Exxon, qui souhaitait utiliser des satellites pour surveiller la calotte glaciaire le long de la route du nord qu'ils étaient censés emprunter pour transporter le pétrole. Puis la Russie a annexé la Crimée et a été frappée de sanctions telles que le commerce par cette route a été interrompu, vous perdant ainsi un client puissant. Envisagiez-vous déjà votre technologie dans une optique de double usage ? Vos satellites pourraient-ils non seulement observer la glace, mais aussi des installations militaires ?

Nous savions que la technologie sur laquelle nous travaillions pouvait avoir des applications doubles, mais cela s'est fait avec le temps. Si je vous montre le premier business plan que nous avons utilisé pour convaincre les investisseurs d'envisager notre idée, l'aspect défensif était absent. Il y a dix ans, nous n'imaginions pas que ce marché pouvait être aussi vaste.

N'oubliez pas que le monde était alors complètement différent. En Europe, les technologies à double usage n'attiraient aucun intérêt des investisseurs, ce qui paraît étrange aujourd'hui. Aujourd'hui, nous percevons clairement les avantages de ces technologies, qui, outre leurs applications militaires, ont également des débouchés commerciaux. Cela permet de maintenir les capacités technologiques en temps de paix, et pas seulement grâce aux budgets militaires.

Qu'il s'agisse de satellites, de drones ou d'intelligence artificielle, les technologies conçues exclusivement à des fins militaires sont tout simplement hors de prix. Le maintien de la production et le développement de technologies à double usage peuvent être facilement financés par des applications commerciales. À mon avis, c'est précisément dans cette direction que le développement technologique va se poursuivre.

Alors, quel est le carnet de commandes d'ICEYE aujourd'hui ? Quelle est la part du secteur civil et quelle est la part du secteur militaire ?

Nous divisons nos commandes en commandes commerciales et commandes gouvernementales, car ces dernières ne concernent presque jamais exclusivement des applications militaires. Bien sûr, les commandes gouvernementales visent principalement des objectifs de renseignement et de défense, mais notre technologie est également utile pour diverses mesures civiles : surveillance du changement climatique, gestion des crises, agriculture et même soutien à la pêche.

C'est pourquoi il est difficile de distinguer les commandes civiles des commandes militaires. Cependant, je peux affirmer avec certitude qu'aujourd'hui , 80 à 90 % de nos commandes proviennent de l'État. Les 10 à 20 % restants proviennent d'entreprises.

Et votre dernière solution, ICEYE Flood Rapid Impact, a été créée spécifiquement pour les entreprises civiles et les assureurs, permettant la fourniture de données automatisées en temps réel sur les inondations et autres catastrophes naturelles ?

- C'est vrai. On me demande souvent pourquoi nous avons besoin de ce secteur d'activité commercial alors que les plus grandes sources de revenus, de nos jours, proviennent de l'armée.

Après tout, la guerre doit bien finir un jour…

« Exactement, je le dis toujours. Je ne sais pas quand la situation changera à nouveau et quand l'entreprise devra s'adapter à la nouvelle réalité. Le plus important est donc d'avoir accès à différents types de marchés. Nous pourrons ainsi toujours adapter rapidement nos priorités et nous adapter à de nouvelles activités. »

ICEYE est comme une usine automobile. Vous achetez, louez ou utilisez uniquement des données.

Parlons un peu de votre modèle économique. Si un gouvernement peut facilement se permettre d'acheter un satellite, une entreprise – qu'il s'agisse d'une compagnie d'assurance ou d'un industriel – souhaitant surveiller ses installations ne le peut probablement pas.

J'aime comparer ICEYE à une usine automobile. Vous pouvez venir chez nous et acheter un satellite, comme une voiture. Prenez les clés et partez. Cependant, tout le monde n'a pas besoin de sa propre voiture. C'est pourquoi nous proposons une option de « location » : vous pouvez utiliser nos satellites, comme Uber. Notre application vous permet d'attribuer un satellite, voire une constellation entière. Le client indique l'emplacement qu'il souhaite surveiller, et nous effectuons la surveillance pour lui, en lui envoyant les informations de son choix.

Il est intéressant de noter que nous avons décidé d'élargir considérablement notre offre, en proposant non seulement la collecte, mais aussi l'analyse de données. Un client nous contacte simplement pour nous demander quels bâtiments de son quartier ont été inondés. ICEYE prend alors non seulement des photos, mais collecte et analyse également les informations pour répondre à sa question.

De plus, nous utilisons non seulement notre propre flotte de satellites, mais également toutes les données disponibles à un moment donné, y compris celles provenant de satellites d'autres opérateurs - par exemple, avec un capteur optique, ainsi que des données géospatiales - pour obtenir la meilleure réponse possible à la question du client.

Réalisez-vous également des analyses de données basées sur vos propres solutions et technologies ?

L'analyse de données joue un rôle essentiel dans ce secteur. Notre entreprise est spécialisée dans la réponse aux questions liées aux catastrophes naturelles, inondations, incendies, ouragans, tornades, éruptions volcaniques et tremblements de terre. Notre équipe dédiée se concentre sur l'analyse de ces types de données. Nous employons notamment des hydrologues et d'anciens pompiers qui comprennent les mécanismes à l'origine des catastrophes.

Cette année, vous avez collaboré avec l'entreprise polonaise SATIM, spécialisée dans les systèmes d'analyse avancés. Cela vous aidera-t-il à analyser les données du champ de bataille ?

- L'équipe SATIM travaille depuis longtemps sur des algorithmes permettant la détection et la classification à distance de divers objets militaires typiques, tels que les avions et les navires militaires.

Nous manquions d'expertise dans ce domaine d'analyse, car l'identification des installations militaires et la surveillance des plaines inondables requièrent des solutions totalement différentes. C'est ainsi que notre collaboration a débuté.

Non seulement votre contribution aux succès des troupes ukrainiennes sur le front de la guerre contre la Russie a été reconnue, mais aussi votre soutien au gouvernement polonais lors des inondations de l'année dernière. Vous avez fourni des images satellite des zones inondées, facilitant ainsi les opérations de sauvetage. Le monde a-t-il enfin reconnu le potentiel et l'importance des technologies spatiales avec lesquelles vous travaillez ?

Le marché de l'analyse spatiale est relativement nouveau, tant pour les investisseurs que pour les utilisateurs. Pour les clients gouvernementaux, il s'agit d'un domaine totalement inexploré.

La question que j'entends le plus souvent est de savoir si les satellites ICEYE peuvent remplacer les satellites Starlink d'Elon Musk, alors que ce dernier menace de les désactiver en Ukraine. Cela démontre le peu de connaissances sur cette technologie.

Eh bien, ce n'est pas possible, car nos satellites servent à l'observation de la Terre et Starlink aux communications. Par conséquent, Starlink ne peut pas remplacer les satellites SAR. Il existe une demande pour les deux solutions.

Tout le monde ne peut pas acheter un satellite ICEYE. Il existe un code d'éthique interne.

Vos satellites sont incroyablement puissants. Ils peuvent observer la Terre et tout voir, quelles que soient la météo et le relief. Je me demande, surtout en cette période de turbulences, si vous avez une politique interne de vente de données et si vous sélectionnez vos clients en fonction des zones de conflit ? Un système éthique qui détermine vos partenaires ?

« Bien sûr, tout le monde ne peut pas devenir notre client. Ces questions sont soigneusement analysées en interne. »

Analysez-vous chaque client sous cet angle ?

Il est important de noter que nous parlons d'un bassin de clients limité. Il y a 195 pays dans le monde, et nous travaillons avec une trentaine d'entre eux. Le nombre d'enquêtes gouvernementales et d'analyses n'est donc pas illimité. Cependant, nous effectuons une analyse interne de chaque dossier. Il s'agit d'un processus soigneusement planifié qui commence par une analyse juridique de base, car nous devons prendre en compte toutes les sanctions applicables, tant européennes, américaines qu'onusiennes.

Est-ce pour cela que vous ne pouvez pas vendre de satellites à la Russie ou à l’Iran ?

« Exactement. C'est le premier obstacle fondamental, suivi d'analyses internes plus approfondies. En tant que fournisseur européen, nous sommes également soumis à la réglementation d'exportation en vigueur dans l'Union européenne. »

Les commandes pour l'armée de l'air portugaise, l'OTAN, les forces de défense finlandaises et l'armée de l'air royale néerlandaise ne sont que quelques-uns des contrats récemment annoncés. Combien de satellites ICEYE volent actuellement dans l'espace, collectant des données pour les gouvernements européens ?

- Depuis 2018, nous avons placé avec succès 54 satellites en orbite - pour les besoins de notre constellation et de nos clients.

Combien gagnez-vous grâce à cela et quels sont vos objectifs financiers pour cette année ?

L'année dernière, nous avons généré 103 millions d'euros de chiffre d'affaires et nous souhaitons doubler ce chiffre cette année. Je peux dire que nous sommes sur la bonne voie.

Il convient de souligner que nos résultats financiers ont connu une croissance constante au cours des cinq dernières années, ce qui témoigne des perspectives des nouvelles technologies spatiales et du potentiel futur de ce marché.

Le marché des technologies spatiales est sur le point de connaître un changement majeur

Et sur ce marché, ICEYE possède la plus grande constellation de satellites radar. La concurrence – et je parle aussi des grands acteurs de l'industrie spatiale – ne vous talonne-t-elle pas de près ?

Nous avons toujours été confrontés à deux types de concurrence. D'un côté, il y avait des startups comme nous, de petites entreprises développant leurs propres technologies. Je me dois ici de mentionner nos deux plus grands concurrents, les entreprises américaines Umbra Space et Capella Space.

Pourquoi avons-nous réussi à nous démarquer ? Nous avons simplement réussi à mieux exploiter les fonds levés auprès des investisseurs et à croître plus rapidement. Bien sûr, nous ne nous reposons pas sur nos lauriers ; nous suivons constamment l'évolution du marché. Et c'est formidable que la concurrence existe, car elle nous motive à agir.

C'est un type de compétition. Et l'autre ?

« Ce sont les plus grands noms du marché que vous avez mentionnés. Et quelque chose d'incroyablement intéressant se produit sur ce marché : une tendance bien plus vaste qui va bien au-delà des technologies de satellites radar utilisées par ICEYE. »

La manière dont les grands acteurs sont organisés aujourd’hui ne leur permet pas de répondre en temps réel aux innovations et aux produits introduits sur le marché par de jeunes entreprises comme Anduril ou Palantir.

SpaceX peut être un bon exemple ici - Lockheed Martin et Boeing, qui forment la société United Launch Alliance, disposent de ressources humaines et financières presque infinies et ont du mal à concurrencer SpaceX et à répondre aux fusées proposées par Elon Musk.

La même tendance est observée en Europe. Au sein de ces grandes entreprises qui ont développé leurs propres systèmes d'innovation, de gestion des risques et de gestion de projet, le changement est extrêmement difficile. Il s'agit de centaines de personnes qui travaillent selon des schémas établis depuis des décennies, et s'en libérer est extrêmement difficile. De nouvelles entités, plus flexibles, pourraient bouleverser l'équilibre des pouvoirs au sein du secteur au cours des prochaines années.