L'âge d'une étoile mesuré grâce à ses tremblements de terre

L'âge d'une étoile , une géante rouge en fin de vie, a été mesuré grâce à ses « séismes », c'est-à-dire de minuscules oscillations internes . Pour la première fois, l'âge ainsi estimé a été comparé aux techniques traditionnelles, qui présentent l'inconvénient de n'être utilisables qu'en présence d'autres étoiles en rotation autour de la première. Le résultat démontre que cette méthode, appelée astérosismologie , est fiable et précise , mais ses implications vont bien au-delà du simple âge d'une étoile : cette technique permettra en effet d' analyser des milliers d'étoiles anciennes de la Voie lactée et de reconstituer ainsi l'évolution de notre galaxie sur des milliers d'années. L'étude, publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics, a été menée par l'Italie grâce à l'Université de Bologne, avec la participation de l'Institut national d'astrophysique. Mesurer la masse d'une étoile solitaire est très complexe : en l'absence d'autres étoiles compagnes , il est impossible d'utiliser la méthode classique basée sur les lois de la gravité . Mais il existe une autre méthode , qui exploite les infimes variations de lumière causées par les oscillations internes . « Les étoiles vibrent comme des instruments de musique : des ondes acoustiques se propagent à l'intérieur et font osciller toute la structure », explique Andrea Miglio, de l'Université de Bologne, l'un des auteurs de l'étude dirigée par Jeppe Sinkbæk Thomsen. « Ces oscillations résonnent à différentes fréquences selon les propriétés internes de l'étoile, tout comme le son d'un instrument dépend de sa forme, de sa taille et du matériau qui le compose. En étudiant ces fréquences, poursuit Miglio, nous pouvons déterminer sa masse et donc estimer son âge. »